“雕虫小技”比喻微不足道的技能，用来谦称自己写的诗或文章，后来也用来比喻做事情时使用的不过是小技术而已。
“雕”当然是刻的意思，什么是“虫”呢？“虫”怎么能被雕刻呢？原来，这里的“虫”并不是某一种具体的虫子，而是秦朝时定型的八种书写字体，称为“秦书八体”。据《说文解字》记载，八体分别是：
第一，大篆。广义的大篆指秦代以前的甲骨文、金文、史籀文和通行于春秋战国时期除秦以外的六国的古文；狭义的大篆单指籀文。籀文是周宣王时太史籀写的十五篇文字。
第二，小篆。小篆是秦始皇有感于全国文字不统一，命李斯和赵高将大篆简化而创制的文字，所以又称“秦篆”。
第三，刻符。专刻于符节上的字体。符节是古代派遣使者或调兵时用作凭证的东西，用竹、木、玉、铜等制成，上刻文字，分为两半，一半存于朝廷，一半给外任官员或出征将帅，使用时以两半相合为验。这种字体因为是用刀刻在金属上，笔画不能婉转如意，所以字体近于平直，形体近于方正。
第四，虫书。篆书中的花体，常常铸或刻在兵器、旗帜和符节上，形状像鸟和虫的样子，故称“虫书”。“雕虫”就是指刻写虫书。
第五，摹印。用来摹制印章的一种篆书体。
第六，署书。题在匾额上的文字。
第七，殳书。铸在兵器上的文字。殳（shū）是一种用竹或木制成，起撞击或前导作用的兵器。
第八，隶书。
据《北史·李浑传》记载，李浑是北齐大臣，学问很大，文宣帝高洋命他组织一套班子，制定新的法律法规《麟趾格》。班子里面还有著名的史学家和文学家魏收。文人相轻，李浑有一次就对魏收说：“雕虫小技，我不如卿；国典朝章，卿不如我。”意思是写那些花花绕绕的“虫书”，写一些风花雪月的小美文，我不如你魏收；但是制定国家的典章制度，你魏收可就比不上我了。