“东道主”是指迎接、招待客人的主人，这个词来源于春秋时期一场未遂的战争。
《左传·僖公三十年》详细描述了这场战争。晋国和秦国围攻郑国，郑国的大臣佚之狐向郑国国君献计，请他派遣烛之武去面见秦国国君，游说他退兵。烛之武推辞了，郑国国君长叹了一声，对他道歉说没有早早地重用您老人家，是我的错，但是郑国灭亡对您有什么好处呢？于是答应了。深夜，烛之武缚了一根绳子，从城墙上坠了下去，到了秦军的大营。
见到秦国国君后，烛之武滔滔不绝地讲了一篇大道理：“秦晋两国围攻郑国，眼看着郑国马上就要灭亡了。如果郑国灭亡对秦国有好处，那您大老远地跑这一趟也值得。可是郑国灭亡对秦国非但没有任何好处，还有大大的坏处。正如您知道的，秦国在西，郑国在东，晋国在北，您灭掉郑国之后，把郑国变成秦国的边邑，那么就要越过晋国来管理这个边邑，不仅成本高，而且不易管理。这样一来反而就等于加强了晋国的力量，晋国的力量加强了，就等于秦国的力量削弱了，得不偿失。相反，如果您不把郑国灭掉，舍郑以为东道主，让郑国成为秦国东边道路上的主人，那么，秦国的使臣来来往往，郑国这个东道主还能提供食宿，何乐而不为？再说晋国国君是一个什么样的人难道您还不清楚吗？您曾经有恩惠于他，他当时许诺把焦、瑕两地割让给您，可是早上刚刚渡过黄河，晚上就在那里筑城防御。晋国哪里有满足的时候呢？既要吞并东边的边界，又要扩张西边的边界，如果不侵略秦国，它还到哪里去扩张土地呢？所以，灭掉郑国是损害秦国的利益，却有利于晋国，请您仔细掂量一下。”
这篇大道理讲得秦国国君心服口服，于是和郑国订立盟约，“舍郑以为东道主”，派大将帮助郑国防守，然后退兵。晋国孤掌难鸣，也只好退兵。从此，“东道主”这个典故就流传了下来。