“飞黄腾达”比喻官职、地位上升得很快，尤其形容仕途得意。很多人都知道这个成语的意思，但是何为“飞黄”，何为“腾达”却知之不详，甚至有人认为“飞黄腾达”是一个联合词组，“飞”和“腾”是动词。这是不对的，“飞黄腾达”其实是一个主谓词组，即“飞黄”是主语，“腾达”是谓语。
“飞黄腾达”本来写作“飞黄腾踏”。韩愈《符读书城南》一诗写道：“飞黄腾踏去，不能顾蟾蜍。”“飞黄”又叫“乘黄”，是中国神话传说中的一种神马。据《山海经》载：“白民之国⋯⋯有乘黄，其状如狐，其背上有角，乘之寿二千岁。”乘黄长得像狐狸，背上生角，如果乘上这种神马，人可以活到两千岁。还有记载说乘黄龙翼马身，黄帝就是乘的这种神马升天而去。《管子·小匡》载：“河出图，洛出书，地出乘黄。”可见乘黄被视为和河图、洛书一样的祥瑞之兆。《淮南子·览冥训》载：“昔者黄帝治天下⋯⋯凤凰翔于庭，麒麟游于郊，青龙进驾，飞黄伏皂。”“飞黄伏皂”即飞黄伏在马槽里吃马粮。这些也都是祥瑞之兆。唐朝诗人张说在《舞马千秋万岁乐府词》中写道：“不因兹白人间有，定是飞黄天上来。”“兹白”也是一种神兽，飞黄从天上而来，可见是神马。因此“飞黄腾踏”就是形容这种神马跳起腾跃的样子。
因为“飞黄”的神奇，后来人们把专供皇帝乘坐的御马也称作“飞黄”或“乘黄”，再后来泛指一切良马。