孙中山先生在《革命运动概要》中说：“革命之名字，创于孔子。中国历史，汤武之后，革命之事实，已数见不鲜矣。”“革命”这个使用率非常高的日常用语，并不是近代才产生的，而是一个语源非常古老的词汇。
孙中山先生所说的“创于孔子”其实是不准确的，“革命”一词最早见于《周易》：“革，水火相息，二女同居，其志不相得曰革。”“天地革而四时成，汤武革命，顺乎天而应乎人。”这段话说得很明白，“革命”同现有秩序是水火不相容的关系，就像两个同居的女子志向差异很大一样，周文王和周武王的“革命”举动是顺天应人，大势所趋。
但是在中国古代，“革命”的含义非常狭窄，“革”是变更，“命”指天命，因此“革命”的含义就是改朝换代，推翻了旧的王朝，新皇帝登基，天下不过换了姓而已，因此“革命”就是做皇帝。武则天改唐为周，历史上就称为“武周革命”。
近代的“革命”一词，是指自然界、社会界或思想界发展过程中产生的深刻质变。这是“革命”的现代语义。“革命”这个词的传播过程很有意思，先是传到了日本，但是在日语中却发生了语义的改变，用来形容变革，比如并没有改朝换代的“明治维新”就称为“革命”。近代以后，“革命”一词又从日本传回中国本土，语义已经跟本土古老的含义大不相同，而具备了今天的语义。孙中山先生在接触到“革命”一词之前，一直以为自己的举动叫“造反”，还是改朝换代的传统思维模式。
在孙中山先生之后，“革命”一词迅速流行起来，变成了一个时髦用语，但是跟古老的“革命”已经完全不一样了，所以章太炎先生才在《革命的道德》一文中说道：“吾所谓革命，非‘革命’也。”前者是现代语义的“革命”，后者是古老语义的“革命”，意思已经大相径庭了。