“狗尾续貂”这个成语是比喻拿狗的尾巴续在貂的尾巴后面，狗尾哪有貂尾珍贵啊，于是用不好的东西续在好的东西后面，显得好坏不相称就叫“狗尾续貂”。
东汉应劭《汉官仪》载：“金蝉左貂，金取坚刚，蝉取高居食洁。”侍内的帽子上装饰着“金蝉左貂”，这种装饰就叫作“貂蝉”冠，三国时期著名的美女貂蝉的名字就从此而来，貂蝉即掌管“貂蝉冠”的宫女。貂是一种皮毛珍贵的动物，皇帝的侍从用貂尾做帽子的装饰这一官制大约从汉朝开始就存在了。
“狗尾续貂”出自《晋书·赵王伦传》。晋惠帝司马衷当政时期，皇后贾南风擅权，使用一系列极其恶毒的连环计诛杀了专权路上的所有障碍，甚至连太子都杀了。宗室怨声载道，赵王司马伦联合齐王，矫诏连夜率兵入宫，直取贾南风。贾南风一见大惊，喝问道：“你们来干什么？”齐王回答：“奉皇帝诏令逮捕皇后。”贾南风说：“皇帝的诏书都是从我手里发出去的，你们哪儿来的诏书？”齐王押着贾南风出殿，贾南风远远地喊着晋惠帝的名字，大声说：“陛下！你老婆让人废了，迟早有一天也会轮到你啊！”见没有回应，又问齐王：“起事者都有谁？”齐王回答说：“梁王、赵王，还有我齐王。”贾南风万分悔恨，恶狠狠地说：“拴狗应该拴脖子，我却拴到了狗尾巴上，我活该！我活该！”赵王司马伦矫诏派人赐给贾南风金屑酒，饮后身亡。
司马伦就此夺得了朝政大权，为了笼络朝中官员，大肆进行封赏，一切就绪后，逼迫晋惠帝将皇位禅让给他。司马伦此人非常平庸，手下尽是奸佞之辈，当上皇帝后，把所有的手下全部封官晋爵，甚至连他的奴仆都做了官。不仅如此，还把原来的官员全部升职，原来的大官全部封侯。如此一来，出现了一个非常有趣的现象，每当上朝和宴会的时候，“貂蝉盈坐”，满座全是戴着貂蝉冠的官员，一时之间貂尾紧缺，到了断货的程度，没办法，司马伦只好命人用狗尾代替貂尾，侍内们的“貂蝉冠”变成了“狗蝉冠”。老百姓编了一句民谣讽刺这种一人得道、鸡犬升天的怪相：“貂不足，狗尾续。”
从此之后，人们就用“狗尾续貂”来比喻续作不佳，比如高鹗续写的《红楼梦》后四十回就有人称之为“狗尾续貂”。