南宋诗人叶绍翁《游园不值》：“应怜屐齿印苍苔，小扣柴扉久不开。春色满园关不住，一枝红杏出墙来。”这是一首名篇，诗人访友游园，恰逢主人不在家，叩了半天门也没人来应，正在扫兴的时候，抬头一看，只见满园的春色根本关不住，那不，一枝红杏探头探脑地伸出了墙头。多么旖旎的春日景象！
“红杏”和“墙头”是中国传统文化的两个著名意象。先说“红杏”。唐代诗人高蟾有“天上碧桃和露种，日边红杏倚云栽”的名句。最有名的“红杏”诗句是北宋文学家宋祁的《玉楼春》，其中写道：“绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹。”这都是吟咏的自然界里的红杏。将妙龄女子和红杏联系起来，唐诗中就已经出现了。李洞：“两脸酒醺红杏妒，半胸酥嫩白云饶。”张泌：“隔江红杏一枝明，似玉佳人俯清沼。”红杏的花期是早春，花儿开得又热闹，因此用来比喻那些大胆追求爱情的妙龄女子。
宋代话本《西山一窟鬼》中如此形容女主人公：“如捻青梅窥小俊，似骑红杏出墙头。”元代维吾尔作家贯云石在《题情》的小令中写道：“自然体态温柔，可意庞儿奈羞。看时节偷眼将人溜，送与人些风流征候。蜂媒蝶使空迤逗，燕子莺儿不自由。恰便似一枝红杏出墙头，不能勾折入手，空教人风雨替花羞。”很明显，“红杏出墙”的意象已经脱离了自然界的春色，具有了妙龄女子思春的意味。
再说“墙头”。早在战国时期，“墙头”就已经有了男女爱慕之意。宋玉在《登徒子好色赋》中的那段著名描写就是明证：“天下之佳人莫若楚国，楚国之丽者莫若臣里，臣里之美者莫若臣东家之子。东家之子，增之一分则太长，减之一分则太短；著粉则太白，施朱则太赤；眉如翠羽，肌如白雪；腰如束素，齿如含贝；嫣然一笑，惑阳城，迷下蔡。然此女登墙窥臣三年，至今未许也。”这位楚国第一美眉竟然爬墙头偷窥了宋玉三年！可见墙头承载着该美眉的思春情怀。
唐代诗人于鹄《题美人》：“秦女窥人不解羞，攀花趁蝶出墙头。”白居易《井底引银瓶》：“妾弄青梅凭短墙，君骑白马傍垂杨。墙头马上遥相顾，一见知君即断肠。”语意都很明白，男女相互爱慕的味道很浓厚。元代剧作家白朴根据白居易的诗意写成名剧《墙头马上》，叙述李千金与裴少俊相爱私奔的故事，更是将“墙头马上”这一意象固定了下来。
封建礼教对女子的要求是大门不出二门不迈，深居闺阁，抛头露面便是伤风败俗，而“出墙”的“红杏”那种招摇的姿态，恰恰跟不守妇道的轻浮女子相像，因此生发出“女子不贞”的含义。到了现代社会，女权主义兴起，“红杏出墙”甚至演变成了某些极端女权主义者的解放口号，世事变迁真如沧海桑田啊！