“匹夫无罪，怀璧其罪”的意思是老百姓本来无罪，但是却仅仅因为身藏璧玉而获罪。原意是指财宝和金玉能带来祸患，招致灾难，后来此词的内涵进一步延展，也用来比喻有理想、有抱负、有才能的人受到迫害。
这句话最早出自《左传·桓公十年》。虞国的国君虞公是个贪婪之辈，恨不得把天下的宝物都据为己有。他的弟弟虞叔有块璧玉，虞公垂涎欲滴，派人跟虞叔说，劝他把这块璧玉转让给自己。虞叔当然不肯，当场拒绝了来人的建议。来人一走，虞叔立刻就后悔了，对家人说：“周代有句谚语叫作‘匹夫无罪，怀璧其罪’，简直就是我的真实写照。我不能因为这件宝贝招祸。”于是，慷慨地将璧玉献给了虞公。虞公听说虞叔还有一把宝剑，又派人劝他干脆连同璧玉一起把宝剑也献给自己。虞叔大怒，说：“这真是贪得无厌！虞公所求不止，是因为没有什么能满足他的贪婪之心，贪婪之心满足不了，最终肯定会杀了我。不如我先下手为强。”于是虞叔发兵攻打虞公，虞公猝不及防，只好逃亡到别的地方避难。
后人评价虞公的行为时说：大象因为象牙而招来杀身之祸，麋鹿因为麝香而招来丧命之灾。居于乱世，因为财宝而送命的人实在是太多了。“匹夫无罪，怀璧其罪”这两句周代的谚语真是警世的至理名言啊！然而像虞公那样贪得无厌，最终将祸及自身。