“魂飞魄散”是形容人惊恐的样子，那么，“魂”和“魄”分别是什么东西？为什么“魂”会“飞”，而“魄”只能“散”呢？
“魂”是形声字，从鬼，云声，古人想像中能离开人体而存在的精神，即灵魂。既然可以离开人体，当然就可以“飞”了。
“魄”也是形声字，从鬼，白声，指依附于人的身体而存在的精神。既然依附于人的身体，人死的时候当然只能“散”了。
中国古代的阴阳理论也反映在“魂魄”身上。《说文解字》说：“魂，阳气也。魄，阴神也。”《左传·昭公七年》说得更清楚：“人生始化曰魄，既生魄，阳曰魂。”意思是人一生下来就具有了“魄”，有了“魄”之后才有“魂”；“魄”相当于人的形体，所以有“体魄”、“魄力”这样的词描述人的身体；而“魂”相当于人的精气，所以有“精魂”、“鬼魂”这样的词描述人死后的情景。
简单地说，“魄”就是人的身体，“魂”就是人的灵魂。人死了“魄”就散了，“魂”也就可以远远地飞走了。
“魂”和“魄”都以“鬼”为形，那么“鬼”到底是什么东西？《说文解字》：“鬼，人所归为鬼。”《说文解字》把“鬼”和“归”混为一谈，但是却没有解释清楚为何二者一体，且看《礼记·祭义》的解释：“众生必死，死必归土，此之谓鬼。”这个说法跟基督教的《圣经》惊人地相似，《圣经》上说：“你本是尘土，仍要归于尘土。”
还有一个成语叫“失魂落魄”，跟“魂飞魄散”的用法一样：“魂”可以飞，飞得太远了就找不着了，故曰“失魂”；“魄”是人的身体，飞不到天上去，只能在地面上玩，玩不好就“落魄”了。
讲到这里，其实“魂魄”好玩的故事还没有讲完呢。道教把“魂”分为三种：胎光，爽灵，幽精。把“魄”分为七种：尸狗，伏矢，雀阴，吞贼，非毒，除秽，臭肺。合称“三魂七魄”。“三魂”是人与生俱来的生命之光，“七魄”是人身体中的“浊鬼”，即影响人向更高层次升华的拖累，所谓臭皮囊是也。仅仅从名字上就可以看出高下之分，可见，从古至今，精神这东西就远远高于肉体啊！