避讳是中国传统文化的特有现象，为了显示国君、皇帝或尊亲的威严，说话不能直呼其名，连书写时也不能直写其名，需要用同义的字眼代替。比如“雉”这个字本来就是指野鸡，但是汉代吕后名叫吕雉，为了避她的讳，管野鸡只能叫野鸡而不能叫“雉”。汉武帝名叫刘彻，为了避他的讳，“彻”字统统改成“通”字。汉光武帝名叫刘秀，为了避他的讳，“秀”字一律改成“茂”字，因此“秀才”东汉时期称“茂才”。汉明帝名叫刘庄，“庄”字一律改成“严”字。司马迁的父亲名叫司马谈，司马迁谈话时遇到“谈”字就用“同”字代替⋯⋯甚而至于唐代官员冯宿被任命为华州刺史后，坚决不肯去上任，要求改派他地，因为他的父亲名叫冯子华，跟华州都有一个“华”字！诸如此类，不一而足。这是等级制的必然结果。
避讳始于周代，周代之前不存在避讳一说。最初的避讳是关于起名的限制，有所谓“六避”：名字中不能使用国名，不能使用日月，不能使用隐疾（身体上不便告人的病，如性病、天阉、黑臀之类），不能使用山川，不能使用牲畜，不能使用器帛。不过这一要求执行得并不严格，比如庄子名周，还是天子的国名，也没见谁打他的屁股。
汉代以后，避讳按照等级分为三类：国讳，避帝王之讳；圣讳，避圣人之讳；家讳，避列祖列宗之讳。国讳如汉高祖刘邦，汉代用“国”代替“邦”字；圣讳如孔子名孔丘，姓“丘”的就被改成了“邱”；家讳如杜甫的母亲名海棠，杜甫终身不作咏海棠的诗。
俗话说“不知道忌讳”，形容恣意妄言，没有一点儿顾忌。很早就有学者指出这句话属于滥用，“忌讳”不能用在活人身上。“忌讳”一词出自《周礼》：小史这个官职的职责之一是“若有事，则诏王之忌讳”。郑玄注：“先王死日为忌，名为讳。”先王当然是指已经死去的王，先王死的那一天称“忌”，也就是我们常常说的“忌日”一词的来历，先王只有死了之后，他的名才能称“讳”。因此，“不讳”可以用作死亡的婉辞，还有“讳死不讳生”的说法，都是指“忌”和“讳”乃死人专用。
“名讳”一词也是这样的用法：“生前曰名，死后曰讳。”分开使用的时候，一定不能弄混；合在一起使用的时候，指尊长或所尊敬之人的名字，含有敬意。
“忌讳”使用于活人身上，始于魏晋以后。魏晋乱世，谄媚以保身的人很多，因此畏惧权势而对一些字眼或者举动加以“忌讳”，这个义项一直沿用到今天。