俗话说“堡垒最容易从内部攻破”，这个“内部”就是指的家贼。没有家贼引不来外鬼，欲要拒外鬼，必先揪家贼。这是千古不易的定律。
“家贼”一词出自东汉著名天文学家张衡，不过张衡对这个词的使用跟今天刚好相反。在《论衡·感类》篇中，张衡讲了一个故事：华臣是春秋时期宋国的将军，他的侄子叫华皋比，华臣对侄子虎视眈眈，想削弱侄子的势力，侵夺他的财产。于是派出六名“家贼”，先杀了侄子的管家华吴，杀人的地点是在宋国执政官向戍家的屋后，使用的武器是短剑。向戍认为华臣是杀鸡给自己看，是对自己的警告，因此很痛恨华臣，华臣生怕向戍发动突然袭击报复自己，时刻有所防备。有一天，街上有一群人鼓噪着追逐一条疯狗，疯狗像没头苍蝇一样到处乱跑，跑进了华臣的家门，追赶的人大呼小叫着向华府奔来。华臣心里有鬼，以为向戍终于动手了，赶紧翻墙逃跑。
华臣派出的六名“家贼”是指家里豢养的刺客，豢养刺客是为己所用；然而“家贼难防”，往往是内部自己人造成的损害最难防范，危害也最大。
此后，史书上出现的“家贼”就数不胜数了，意思也都跟今天的一样，指隐藏在内部的敌人。安禄山就死于“家贼”之手。安禄山称帝后，原来患的眼疾渐渐加重，几乎到了失明的地步，又加上患有毒疮，脾气越发暴躁，对身边的随从动不动就打骂，连儿子安庆绪也不例外。有天深夜，安禄山的心腹严庄伙同安庆绪和宦官李猪儿摸进安禄山的大帐，李猪儿手持大刀疯狂砍斫安禄山。安禄山床头常备一把刀，此时眼睛看不见，伸手就去摸刀，没想到摸了一个空，刀早就被李猪儿等人偷走了。安禄山心中雪亮，大呼一声：“是我家贼！”气绝身亡。
宋代最有名的“家贼”是吕嘉问。王安石变法时，吕嘉问的堂祖父吕公弼是坚决的反对派，他写了一封奏疏准备上呈宋神宗，依附王安石的吕嘉问看到这份文稿后，竟然偷了出来，带给了王安石，王安石看后，向宋神宗上疏弹劾吕公弼，宋神宗十分恼怒，立刻将吕公弼调出朝廷，外放太原知府。从此，吕家的人就把吕嘉问称作“家贼”，将他排除在家族之外。
宋代禅宗史书《五灯会元》中有段对话很有趣。有人问禅师：“家贼难防时如何？”禅师回答道：“识得不为冤。”禅师认为，“家贼”对主人造成了危害，但是主人豢养出了一个“家贼”却对他没有任何防备，不能说是冤枉，说得更刻薄一点，甚至是活该！这是对“家贼”和主人关系的深刻认识。