古代通俗小说中常常出现“第一把交椅”的说法，首领才能坐上这“第一把交椅”。比如《水浒传》梁山泊上的忠义堂里就摆放着许多把“交椅”，这些打家劫舍的强人们分别按照级别坐进属于自己的“交椅”里，可见“交椅”代表了一种等级制。那么，“交椅”到底是什么样的椅子，以至于成为权力的象征了呢？
原来，“交椅”起源于马扎，马扎又叫交杌，杌（wù）是一种小矮凳。“交椅”的上半部是椅子的形状，下半部前后两腿交叉，故称“交椅”。汉代之前，中国人没有坐具，人们都是席地而坐，前面摆着几案。古书中常常出现的“箕踞”一词，就是张开双脚，两膝微曲地坐着，是一种傲慢无礼的坐姿。汉代以后，从北方游牧民族那里传入了“胡床”，这里的“床”是指坐具，不是今天睡觉用的床，睡觉用的床在唐代以后才出现。杜甫的《树间》一诗中写道：“几回沾叶露，乘月坐胡床。”诗人在户外的两棵大树之间赏月，坐的就是这种“胡床”。
到了隋朝，隋高祖杨坚本人就有胡人血统，因此忌讳说“胡”字，凡是带“胡”字的一律要改成别的字，“胡床”于是就被改成了“交床”。后来出现了带靠背的坐具，因为有靠背可以倚靠，故称“椅子”，“交床”随即又被叫作“交椅”。这就是“交椅”一词的变迁。
“交椅”传入中国后，因为可以折叠起来便于携带，因此成为上层社会青睐的日常用具，不仅在居室中使用，更多的还是用于狩猎、郊游、出行和行军作战。宋朝皇帝出行时，“金交椅”是仪仗中非常重要的一项，而且只能皇帝专用。“交椅”的使用有着严格的等级制。高官显贵们使用的是圈背交椅，上半部是圈椅的形状，下半部是马扎的形状；文人富绅们使用的是直靠背带扶手的交椅；乡村中使用的是直靠背不带扶手的交椅。
梁山泊上的强人们坐的应该是最高等级的圈椅，因此论资排辈坐的是第几把交椅就成了权力和地位的象征。