“教授”今天是大学里最高级的学衔，每年评职称的时候，有多少人为了这一学衔挤破头，荣升教授也是大学从业者一辈子梦寐以求的目标。不过在古代，“教授”却是一个官衔，也没有今天“大学教授”的崇高光环。
“教授”一词最早出自《史记·仲尼弟子列传》：“孔子既没，子夏居西河教授，为魏文侯师。”不过，这里的“教授”是动词，指子夏在西河传授知识，而被魏文侯拜为师。到了宋代，“教授”成为学官的官衔。宋代除宗学、律学、医学、武学等置“教授”传授学业外，各路的州、县学均置“教授”，掌管学校课试等事，位居提督学事司之下。宋代高承编著的《事物纪原》一书列有“教授”的词条：“宋朝神宗元丰中，兴太学三舍，以经术养天下之才，又于诸大郡府，始各置教授一人，掌教导诸生。”
到了元明清时期，元代的诸路散府及上中州学校和明清两代的府学也设有“教授”这一官衔。不过“教授”这一官衔的品秩很低，明朝是从九品，清朝是正七品，是真正的“七品芝麻官”，和今天的大学教授在学校里的地位非常相似：大学教授仅仅是一个学衔，除了进入校方高层之外，在行政上没有任何地位，连“七品芝麻官”都算不上。
明清时期，随着市民阶层的兴起，出现了大量的通俗小说，这些通俗小说吸收了大量的民间口语和俗语，比如民间把私塾先生也尊称为“教授”。《水浒传》中智多星吴用因为是私塾先生，就被众好汉尊称为“教授”：“雷横便道：‘教授不知，这厮夜来赤条条地睡在灵官殿里，被我们拿了。’”可见“教授”的含义早已经越出了官职的范围，成为一种普遍的尊称了。而今天的“教授”仅限于大学校园，社会上再有学问的人也不能被称为“教授”了。