“金鸡独立”是形容一条腿站立的姿势。这个姿势进入杂技界，就变成了杂技的一个身段；进入武术界，就变成了武术中的一个招数。可是为什么非要用“金鸡”来形容呢？
据《三国典略》记载，南北朝时期，北齐皇帝高湛即位的时候，在南宫大赦天下，同时改元太宁。到了大赦的那一天，掌管大赦事宜的库令在殿门外建了一座金鸡。观礼的宋孝王迷惑不解，就问元禄大夫司马膺之大赦为何建金鸡。司马膺之回答道：“《海中星占》这本书上说，天鸡星动，当有赦。因此帝王都以金鸡作为大赦的象征。”
《海中星占》所说的“天鸡星”又叫瓠瓜星，瓠（hù）瓜即葫芦，古时候拿来命名天上的五颗星星。在古代占星体系中，瓠瓜星这五颗星掌管阴谋筹划，掌管后宫，掌管瓜果蔬实。如果瓠瓜星星光明亮，则预示着收成好；如果星光微弱，则预示着年景不好，帝后失宠。如果瓠瓜星移动了位置，则预示着山体晃动，洪水泛滥，这时就要大赦天下，以上承天意，下顺物情。
有趣的是，古人说：“玉衡星散为鸡。”玉衡是北斗七星的第五星，这颗星星发出的星光，四散开来就化成了鸡。这可能就是为什么以“天鸡”来命名星星的来历。
大赦之日，竖一根七尺长的竿子，上立四尺长的金鸡，因头上装饰有黄金，故称“金鸡”。击鼓千声，将百官、父老和囚徒们召唤到竿下，宣读赦令。古人很重视仪式，抓人、判刑、放人都要举行各种各样的仪式，目的当然是为了宣扬朝廷的权威，或者显示朝廷的宽宏大量。李白《流夜郎赠辛判官》诗中有云：“我愁远谪夜郎去，何日金鸡放赦回。”流放途中的李白是多么渴望看见那头金灿灿的金鸡啊，金鸡出现，就预示着大赦天下那一日的到来。
金鸡作为大赦的象征，从此就频频出现在诗人的诗中。李白还有一首《秦女休行》的诗，里面写道：“金鸡忽放赦。”杨巨源更有“金鸡竿下鼓千声”的形象描述。王建的《宫词》更加详细地描写了大赦的情景：“楼前立仗看宣赦，万岁声长拜舞齐。日照彩盘高百尺，飞仙争上取金鸡。”彩盘是承托金鸡的装饰品。
“金鸡”的使用频率非常高，因此也进入了民间俗语，除了“金鸡独立”之外，民间还有“金鸡报晓”的说法，还把太阳叫作“金鸡”。