“嗟来之食”是指含有侮辱性的施舍。人们要么把这个成语理解成“施舍来的食物”，要么理解成“嗟！来之食”，即“喂！来吃东西”的意思。这两种理解都是不对的。
这个成语出自《礼记·檀弓下》，原文如下：“齐大饥，黔敖为食于路，以待饿者而食之。有饿者，蒙袂辑屦，贸贸然来，黔敖左奉食，右执饮，曰：‘嗟，来食！’扬其目而视之，曰：‘予唯不食嗟来之食，以至于斯也。’从而谢焉，终不食而死。”
这段话的意思是：齐国正当饥荒之年，有一个叫黔敖的富人心肠很好，堪称慈善家，在路上准备了一些食物，饥民路过的时候就供给他们食物，虽然不多，但是足以果腹而不至于饿死。这一天有一个饥民路过，这个人很奇怪，拿袖子蒙着脸，甚至饿得没有力气穿上鞋子，拖拉着鞋子踉踉跄跄地走了过来。黔敖左手拿着食物，右手端着汤，大声对这人叫道：“喂！吃！”这个饥民抬起头看看慈善家，回答道：“我就是不吃嗟来之食才饿成这样的。”慈善家黔敖非常惭愧，追上去道歉，但是这人坚决不吃黔敖的食物，终于活活饿死了。
对于这件事，孔子的学生曾子评论道：“微与！其嗟也可去，其谢也可食。”翻译成今天的话就是：“恐怕不应该这样吧！慈善家无礼‘嗟’的时候，当然应该离去，不吃他的饭；但是当慈善家道歉的时候，还是应该回过头来吃他的饭。”
由此可见，这个饥民跟曾子的境界完全不一样。曾子是此一时彼一时，该饥民却是宁死不屈，宁死不吃“嗟来之食”，终于活活饿死。曾子在这种情形下肯定不会饿死。这就是儒家的虚伪之处。
“嗟来之食”的“嗟”读作jiē，是呼唤的声音，在这个成语中是指轻蔑的呼唤，意同“喂”；“来”不是过来，而是语助词，没有实际意义；“之”也是语助词，同样没有实际意义。因此，“嗟来之食”这个成语就其实际意义来说，应该写作“嗟！食！”，即“喂！吃！”，其中轻蔑的语气比起“喂！来吃！”重得太多了。