人们常常用“马虎”这个俗语形容人办事草率或者处理事情粗心大意。马和虎这两种动物怎么能够连用表达这个意思呢？最流行的说法是宋代有位画家，作画时往往随心所欲，别人都不知道他画的到底是什么。有一次，他刚画完一个虎头，有人来请他画马，他随手就在虎头后面画了一个马的身子。来人很疑惑，问他你这画的到底是马还是虎，画家很干脆地回答道：“马马虎虎！”大儿子也来问父亲画的是什么，画家说是虎，小儿子来问，他又说是马。
画家对两个儿子“马马虎虎”的回答不久就遭到了报应。大儿子外出打猎，看到一匹马，误以为虎，一箭就射死了马，画家不得不赔偿马主人的损失；小儿子更惨，见到一只老虎，误以为是马，上去就要骑，结果当然被虎吃掉了。画家非常伤心，对自己的“马虎”答案非常自责，于是烧了画，写了一首诗：“马虎图，马虎图，似马又似虎，长子依图射死马，次子依图喂了虎。草堂焚毁马虎图，奉劝诸君莫学吾。”“马虎”一词就此流传了下来。
这个故事在古籍中找不到出处，估计是哪个地方的民间故事，不能作为“马虎”这个俗语真正的词源。值得注意的是《聊斋志异》中有个故事，也许是“马虎”一词的真正源头。
这个故事在《聊斋志异》卷十一，篇名是《牛犊》。故事讲的是：楚地有个农民去赶集，回来的路上遇到了一位相面大师，两人寒暄了一会儿，大师忽然说：“我看你气色不对，三天内既失财又会被官府惩罚。”农民很生气，回答说：“我生平从来不和人争斗，而且税也纳完了，怎么可能受刑呢！”相面大师说：“那我就不清楚了。不过气色这玩意儿是不会说谎的，还是谨慎一点为好。”
第二天，农民赶着水牛犊到野外放牧，刚好有一匹驿马经过，这只水牛犊大概眼睛近视，远远望见还以为是只老虎呢，勇猛地冲了上去，结果将驿马抵死了。骑马的差役把农民抓到官府里去，官府打了农民一顿，又让他掏钱赔偿，果然应了相面大师的预言。
这个故事很奇怪，因为我们从来没听说过牛见了老虎就要冲上去搏斗，蒲松龄生怕我们不相信，在故事的结尾说道：楚地的水牛见了老虎就会搏斗，因此牛贩子夜晚露宿的时候，就躲在水牛围成的圈子里，老虎来了就会被水牛赶走。看来楚地的水牛不怕老虎。
蒲松龄没有说这个故事就是“马虎”的来源，不过认马为虎确实很“马虎”，后人也许就是从这个故事中得到的灵感，才发明了“马虎”这个俗语。