《诗经·小宛》中写道：“螟蛉有子，蜾蠃负之。”螟蛉是一种绿色的小虫子，蜾蠃（guǒ luǒ）是一种寄生蜂，腰细，体青黑色，长约半寸，常用泥土在墙上或树枝上做窝，把螟蛉捉来存放在窝里，在它们的身体中产卵，孵化后就用螟蛉充作幼虫的食物。古人不知道蜾蠃的这种特性，误以为蜾蠃只有雄没有雌，因而不会产子，才去把螟蛉捉来当做义子，“螟蛉有子，蜾蠃负之”就是这个意思。扬雄在《法言》中更是形象化地描写道：“蜾蠃把螟蛉捉来后，好好收养，每天对着它祈祷说：‘快长得像我！快长得像我！’久而久之螟蛉就长得跟蜾蠃一模一样了。”古人于是就将义子或养子称为“螟蛉子”或“螟蛉之子”。
古人的这种误解直到南朝时期才被著名的医学家陶弘景纠正过来。陶弘景是一个喜欢质疑和注重实际观察的医学家，读到《诗经》中“螟蛉有子，蜾蠃负之”的诗句后，就亲自去找来一窝蜾蠃，观察了很长时间，终于发现了蜾蠃有雄也有雌，捉来螟蛉是“以俟其子大而为粮也”的真相，从而彻底揭开了这一千古之谜。