“搞什么名堂”犹如说搞什么花招，搞什么花样，是使用频率非常高的日常俗语。“名堂”到底是什么东西？为什么会用来指代花招、花样呢？
“名堂”原来写作“明堂”，“明堂”是古代帝王宣明政教的地方，凡是朝会、祭祀、庆赏、选士、养老、教学等重大的典礼都在“明堂”举行。《木兰辞》中“归来见天子，天子坐明堂”，将士们打了胜仗回来后，天子亲自接见的地方就是“明堂”。孟子说：“夫明堂者，王者之堂也。”一种说法是“明堂”乃黄帝所建，是黄帝测天象、观四方和举行重大政治文化活动的场所。还有一种说法是直到周代才叫“明堂”，夏朝管它叫“世室”，商代管它叫“重屋”。《礼记》中有一篇《明堂位》，记载了周代“明堂”的样式和礼仪，但是却语焉不详，不知道“明堂”到底是什么样的建筑。齐宣王曾经向孟子询问，有人建议他拆除周王室那座华而不实的“明堂”，孟子怎么看这件事。孟子回答道：“夫明堂者，王者之堂也。王欲行王政，则勿毁之矣。”齐宣王说的这座“明堂”，是周武王东征时所建，汉代时还存在，后来才渐渐堙没。
汉武帝登基后，封禅泰山，在泰山发现了一座古代明堂的遗址，就想模仿古代圣君，也造一座“明堂”，可是没有人知道“明堂”的建筑样式。济南人公玊(sù)带献上了黄帝时的明堂图，图中心是一座宫殿，四面没有墙壁，以茅草覆盖，周围环水，环绕着宫墙修有往上的通道，可以沿着通道走到宫殿上面的一层楼。汉武帝就照着这个图修建了明堂。不过后代学者考证说这个明堂图乃是公玊带伪造的。
隋唐两代，帝王们都想建造明堂，自比圣君，但是众说纷纭，最终也确定不了明堂的样式。武则天统治时期，不听群臣的劝谏，按照拍马屁者呈献的《黄帝明堂经》执意建成了周边长93.3米，高91.43米的明堂，非常壮观华丽，不料七年后一把火焚毁了明堂，武则天又重建了规模更大的明堂，称“通天宫”，安史之乱中化为灰烬。
修建明堂时，很多大臣认为这是劳民伤财，纷纷上书反对，有位大臣还写了一篇《明堂赋》，讽刺那个《黄帝明堂经》里不知道搞的是什么“明堂”，就此流传开来，人们于是把稀奇古怪、子虚乌有的东西称作“搞什么明堂”，因为“明”、“名”，同音，久而久之“明堂”就变成了今天俗语所说的“名堂”，而人们再也不知道所指何意了。