处理事情不公正，偏向一方称作“偏袒”。“袒”是指袒露身体的一部分，既然“偏”就必定会有方向的不同，古人规定参加礼事的时候都要左袒，袒露出左臂；请罪或者受刑的时候都要右袒，袒露出右臂。不管“左袒”还是“右袒”，这时候还都没有偏护一方，不公正的含义。
刘邦手下有一员大将叫周勃，极得刘邦的信任，驾崩前，刘邦留下了一句预言：“安刘氏者，必勃也！”意思是能够安定刘氏天下的一定是周勃。果然，刘邦死后，吕后专权，大肆任用吕姓的子侄辈担当朝廷重臣，朝政大权都把持在诸吕手中。吕太后死后，诸吕担心遭到拥护刘氏的大臣们清算，酝酿作乱，夺取刘氏的天下，代之以吕氏。以丞相陈平和太尉周勃为首的大臣属于保皇派，先下手为强，抢先进入守卫京师的北军，周勃传令军中：“为吕氏右袒，为刘氏左袒。”支持吕氏的袒露右臂，支持刘氏的袒露左臂。诸吕实在是太不得人心了，因此北军将士全部左袒，支持刘氏，周勃率领着这支左袒的军队，最终杀了诸吕，安定了刘氏的天下。
从这个历史事件中，后人引申出“偏袒”一词，但最初的“偏袒”并没有贬义，仅仅形容袒露一边的胳膊，后来经过漫长的词意演变，左袒、右袒的方位感消失，“偏袒”才变成了一个贬义词，类似于“拉偏架”之意。
袒露右臂代表拥护吕氏，因此“右袒”或者“袒右”还用来比喻倒向不义者一边，是对旧势力的拥护。有趣的是，佛教徒穿袈裟的时候也要“偏袒”，不过却是“右袒”，露出右臂和右肩，以表示恭敬，并便于执持法器。这一礼俗来自天竺，跟中土的“右袒”含贬义刚好相反。