2005年，中国人民大学校长在迎接客人时开语即说：“七月流火，但充满热情的岂止是天气。”毫无疑问，该校长是把“七月流火”当成了酷暑的代名词，因此才有下面的“充满热情”。此语一出，舆论哗然，堂堂大学校长居然对“七月流火”的词义一无所知。其实，不只是大学校长，大多数人也都是这样望文生义地理解的，你想，七月都流火了，那该多么热啊！
“七月流火”出自《诗经·国风·七月》，开头两句就是“七月流火，九月授衣”，人们观察到七月流火，就考虑到九月该给家里人添置御寒的衣服了。如果七月流火是正当酷暑，那么人们想的应当是怎样脱更多的衣服，恨不得穿上比基尼才好，哪里能够立马就想到两个月以后御寒呢！
“七月流火”的“火”不是指火一般的天气和热情，而是一颗星星的名字，中国古代天文学称之为“大火”、“大辰”、“商星”，又叫心宿二，现代科学命名为天蝎座α，是夏季星空中最亮的星之一，同时也是银河系中最大的红超巨星。因为该星异常明亮，因此在中国古代，心宿二是人们用来确定季节转换的最重要的星之一。比如上古时期就有“火正”的官职，专门负责观察心宿二的时间和位置，以便确定季节的转换。
明白了“火”是指心宿二，相应地就明白了“七月流火”的意思：七月，大火星慢慢向西南方流下去时，天气就要渐渐变凉了，因此人们才会未雨绸缪，感于时序的循环，马上就要准备缝制寒衣了。
其实，该诗第三段的头两句同样可以提示“七月流火”的含义：“七月流火，八月萑苇。”萑（huán）和苇是两种芦类植物，也就是更著名的“蒹葭”——“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方”的诗句家喻户晓。蒹长成后为萑，葭长成后为苇，可见萑和苇都是秋天的产物。如同“九月授衣”一样，“七月流火”，天气渐渐变凉之后，下个月就开始收割萑苇，储存起来准备过冬了。