在今天的口语中，“敲门砖”比喻谋求名利的手段，比如“金钱是升官的敲门砖”。但是在古代，“敲门砖”专用于科举考试。
清朝学者俞樾在《茶香室丛钞》中写道：“今人以时文为敲门砖，宋人已如此矣。”俞樾说“敲门砖”从宋朝就出现了，说得一点儿没错。说起来这个俗语的来历还跟苏东坡有关系呢。
南宋笔记小说家曾敏行在《独醒杂志》中绘声绘色地讲了这么一个故事：“一日，冲元自窗外往来，东坡问：‘何为？’冲元曰：‘绥来。’东坡曰：‘可谓奉大福以来绥。’盖冲元登科时赋句也。冲元曰：‘敲门瓦砾，公尚记忆耶！’”苏东坡的朋友冲元从窗外走过，苏东坡问他最近怎样，冲元说很好啊，很平安。“绥”（suí），就是平安的意思。冲元这一句“绥来”让苏东坡想起了冲元登科时作的赋中的一句，于是随口念了出来：“可谓奉大福以来绥。”即平安而来乃是上天赐予的福气啊。这一句刚念完，冲元立马就说：“哇噻！这是当年敲门的瓦砾，您老人家居然还记得！”苏东坡是大名人，发生在他身上的故事都会立刻传遍全国，于是“敲门瓦砾”从此就用来比喻士人借以猎取功名的工具，一达目的，即可抛弃。
到了明朝，“敲门瓦砾”正式演化成了“敲门砖”。田艺蘅在《留青日札》中写道：“《锦囊集》一书，抄录七篇，偶凑便可命中，子孙秘藏以为世宝。其未得第也，则名之曰‘撞太岁’；其既得第也，则号之曰‘敲门砖’。”说得明明白白，为了应付科举考试所作的文章被称作“敲门砖”。
鲁迅先生在《准风月谈·吃教》一文中也写到了清朝这一俗语的意思：“清朝人称八股为‘敲门砖’，因为得到功名，就如打开了门，砖即无用。”科举废除之后，“敲门砖”这一专用于科举考试的俗语却流传了下来，泛指一切谋求名利的手段。