亲戚就是亲戚，这个称谓在今天根本用不着解释，谁都知道它的意思。但是为什么叫“亲戚”，“亲”是什么，“戚”是什么，“亲”和“戚”又为什么连用，相信很多人都不清楚了。
“亲”指父母，比如说“双亲”，也可以单指父亲或母亲。“戚”就比较复杂了，《吕氏春秋》说：“何谓六戚？父、母、兄、弟、妻、子。”因此，“亲戚”连用，在古代大多用来指父母兄弟。《左传·僖公二十四年》：“封建亲戚，以蕃屏周。”封是封土，建是建国。同章中还说：“莫如兄弟，故封建之。”可见这里的“亲戚”一词是对周王兄弟的称谓。《左传·昭公二十年》载，伍子胥的父亲被楚平王囚禁，楚平王命他召来两个儿子，欲一并杀害，伍子胥的哥哥对弟弟说：“尔适吴，我将归死。吾知不逮，我能死，尔能报。闻免父之命，不可以莫之奔也；亲戚为戮，不可以莫之报也。”此处的“亲戚”即指兄弟，意思是兄弟被杀，你一定要报仇。清梁章钜的记载更加显豁：“曾子亲戚既没，欲孝无从。”此处的“亲戚”指双亲。
泛称内外亲属为“亲戚”也是从春秋时期开始的，不过使用得很少。《孟子·公孙丑下》：“寡助之至，亲戚畔之；多助之至，天下顺之。”唐代学者孔颖达在《礼记注疏》中注解道：“亲指族内，戚言族外。”所谓族内、族外，当然是就男方而言，因此有“三亲六戚”的说法，“六戚”如上所言，“三亲”指父系、母系、夫（妻）系的亲属。“戚言族外”，因此皇后的亲属称作“外戚”。
类似的称谓还有“亲属”，原指六世以内的血亲，后来泛指有血缘关系或者婚姻关系的人。