革命烈士黄治峰早年写过一首脍炙人口的诗：“男儿立志出乡关，报答国家哪肯还，埋骨岂须桑梓地，人生到处有青山。”其中“桑梓”一词是故乡的代称。
为什么用“桑梓”指称故乡呢？原来在我国古代，桑树和梓树是栽种最广的两种树种。我国是世界上种桑养蚕最早的国家，桑树的栽培已有七千多年的历史。商代的甲骨文中就已出现桑、蚕、丝、帛等字形，到了周代，采桑养蚕已是非常常见的农活。春秋战国时期，桑树已成片栽植。梓（zǐ）树则是原产我国的树种，是一种速生树种，用途广泛：嫩叶可以食用；根皮或树皮的韧皮部（梓白皮）可以入药，能清热、解毒、杀虫；种子亦可入药，为利尿剂；木材可作家具。
因为这两种树用途广泛，种植和生长容易，因此古人在房前屋后大量种植。《诗经·小弁》中写道：“维桑与梓，必恭敬止。靡瞻匪父，靡依匪母。”意思是，想到桑树和梓树，我总是毕恭毕敬。我尊敬的只有父亲，依恋的只有母亲。朱熹说：“桑、梓二木，古者五亩之宅，树之墙下，以遗子孙给蚕食，具器用者也⋯⋯桑梓，父母所植。”可见“桑梓”乃父母所植，旅居在外或者客居他乡的人们看到这两种树木，自然而然就想起了父母，想起了故乡。
至迟到东汉时期，人们就已经用“桑梓”借指故乡或乡亲父老了。张衡的《南都赋》中写道：“永世克孝，怀桑梓焉；真人南巡，睹旧里焉。”“桑梓”和“旧里”并举，都是故乡的意思。三国时期流落匈奴的女诗人蔡琰有过更为沉痛的“桑梓之思”，在《胡笳十八拍》中，她痛彻肺腑地咏叹道：“我非贪生而恶死，不能捐身兮心有以。生仍冀得兮归桑梓，死当埋骨兮长已矣。”她说我这么苟且偷生，只是想回到可以埋骨的故乡，“桑梓之思”，令人下泪。