今天的“绅士”指教养良好，对女士彬彬有礼的男士，所谓“绅士风度”。但在古代，“绅士”的含义可大不相同。
“绅”是古代士大夫阶层系在腰上的又大又长的带子，“绅”的长短按照等级制有着严格的限制，《礼记》规定：“绅长制士三尺，有司二尺有五寸。”士是先秦时期贵族最低的一个等级，位次于卿和大夫，士的“绅”长三尺，官吏的“绅”长二尺五寸。之所以要规定士大夫阶层束“绅”，是要求他们恭敬谨慎，像这条“绅”一样自我约束。后世就把这个阶层称为“绅士”，后来又用来指在地方上有财有势或得过一官半职的人，一般都是地主和退职官僚。
除了“绅士”，古代还有“缙绅”的称呼，比如收录教科书的明朝张溥的《五人墓碑记》中就写道：“嗟夫！大阉之乱，缙绅而能不易其志者，四海之大，有几人欤？”“缙”同“搢”，插的意思。《汉书》颜师古引李奇注：“缙，插也，插笏于绅。”笏（hù），是古代朝见时大臣所执的狭长手板，按等级分别用玉、象牙或竹制成，用来记事，免得临时忘了向皇帝禀报的细节。“缙绅”就是将这块手板插在“绅带”里。这是古代官吏的固定装束，后来就用来指代官宦。