人们在为老人祝寿时常常说“福如东海，寿比南山”，还有的说法是“福如东海长流水，寿比南山不老松”。这都是吉庆用语。古时候的东海跟今天的东海不是同一座海洋，古时候的东海是指渤海，因为渤海的海水一望无际，呈青苍色，因此也叫“沧海”。“沧海桑田”的“沧海”就是渤海。曹操的诗《观沧海》中的名句“东临碣石，以观沧海”，就是登上渤海岸边的碣石山（在今河北省昌黎县）眺望渤海。
东海的含义明白了，可是“南山”是什么山呢？词典上都把“南山”解释成终南山，这是不对的。“寿比南山”出自《诗经·天保》，最后一段是：“如月之恒，如日之升。如南山之寿，不骞不崩。如松柏之茂，无不尔或承。”“恒”指月到上弦；“骞”是损坏。这段诗的意思是：像上弦月那样渐渐圆满，像太阳一样东升。像南山之寿，不因风雨而剥蚀，也不会崩塌。像松柏那样茂盛，子子孙孙传承。这里的“南山”应该解释为山的南面。我国处于北半球，南面比北面受阳光照射更多，因此房子的朝向都是面南背北。南面也是尊位，皇帝统治天下也称“南面”，即皇帝要面南背北而坐。山南水北叫“阳”，山北水南叫“阴”。山的南面阳光充足，降水也丰富，因此松柏长势旺盛，“南山之寿”，“松柏之茂”，正是用山南的松柏来比喻长寿，所谓“寿比南山不老松”是也。
“南山”指山的南面还有一个证据，就是俗语中的“马放南山”。“马放南山”比喻天下太平，最早写作“马入华山”，出自《尚书·武成》：“乃偃武修文，归马于华山之阳，放牛于桃林之野，示天下弗服。”周武王灭商后，以文治天下，不再动刀兵，因此把马放到华山的南面，把牛放到华山东边的桃林。孔安国作传曰：“山南曰阳，桃林在华山东，皆非长养牛马之地，欲使自生自死，示天下不复乘用。”解释得很明白，不再赘述。
因为“归马于华山之阳”，后人就把“马入华山”也叫作“马放南山”。北周文学家庾信在《贺平邺都表》中写道：“当今鹿台已散，离宫已遣，兵藏武库，马入华山。”“鹿台”是殷纣王贮藏珠玉钱帛的地方；“离宫”是正宫之外供帝王出巡时居住的宫室；“武库”是未央宫中藏放兵器的地方。“兵藏武库，马入华山”后人改造成“刀枪入库，马放南山”，这么一改，“南山”的词义就不明了。
“寿比南山”作为祝寿语，至迟在南北朝时期就已经成为官方和民间的俗语了。《南史·齐豫章文献王嶷传》：“嶷谓上曰：‘古来言愿陛下寿比南山，或称万岁，此殆近貌言。如臣所怀，实愿陛下极寿百年亦足矣。’”“貌言”即假话。王嶷堪称拍马屁的高手，皇帝能活一万岁，人人都知道是假话，但还是照说不误，惟独王嶷说自己只希望皇帝活一百岁已经于愿足矣，这是从反面来拍皇帝的马屁。王嶷说“寿比南山”是“古来言”，可见这一俗语早就在民间流传了。