派驻国外的大使或者代表称作“使节”，这个称谓是怎么来的呢？“节”又称符节、符信，用金、玉、竹、木、铜等各种材质制成，上刻文字，分为两半，使用时以两半相合为验，是我国古代使者所持的重要凭证。郑玄解释道：“使节，使卿大夫聘于天子诸侯，行道所执之信也。”
周代专门设有执掌符节的官职，称“掌节”，而且对符节的等级和因地制宜都有具体的规定：天子和诸侯的使者要使用玉制的“玉节”，公卿大夫的使者要使用犀牛角制的“角节”。多山的诸侯国因为老虎多，所以要使用虎形的“虎节”；多土地的诸侯国因为人多，所以要使用人形的“人节”；多水的诸侯国因为龙多，所以要使用龙形的“龙节”。这三种符节都用金子制成，然后把所要传达的事情写在竹简上，配合符节一起使用。汉代的“竹使符”即由此而来。竹使符是竹制的信符，右半边留在京城，左半边授予郡国。凡是发兵一律使用铜制的虎符，其余的征调才使用“竹使符”。应劭解释过“竹使符”的形制：“竹使符皆以竹箭五枚，长五寸，镌刻篆书，第一至第五。”
对出入国门、关门，《周礼》也有细致的规定：负责管理国门和关门的人，只需使用普通的竹制“符节”即可；如果是财货出入，必须使用玉制的“玺节”；特使出访要持“旌节”。“旌节”跟其他的符节不同，虽然也是竹制的，但是柄长八尺，必须手持，而且竹节上缀有三重牦牛尾作装饰。汉武帝当年派遣苏武出使匈奴，苏武被匈奴扣留，放逐到北海去牧羊，苏武仍然持着这种旌节，时间久了，“节旄尽落”，节上的牦牛尾全都掉落了。
汉语中有一个成语叫作“若合符节”，比喻两者完全吻合，就是从这些符节而来，形容两半符节刚好能够合在一起。起源于各种符节的“使节”一词，后来就泛指一国派驻另一国的外交人员。
虽然早就有“两国相争，不斩来使”的古训，但是弱国的使节常常会遭受羞辱。齐国国相晏子生得身材矮小，奉命出使楚国的时候，楚王为了羞辱他，在正门旁边开了一扇小门，请晏子从小门进去。晏子死活不走小门，正色说道：“只有出使狗国才能从小门出入，我出使的是楚国，却让我从小门出入，难道楚国是狗国吗？”礼宾官一听，哪里能承认楚国是狗国啊，只好请晏子走正门进宫。
见到楚王之后，楚王对晏子说：“齐国大概没有多少人吧？”
晏子回答道：“我们齐国仅都城临淄就有7500户人家，走在大街上的行人，张开衣袖就可以遮住太阳，挥汗就像下雨，摩肩接踵，怎么能说没人呢！”
楚王立刻紧接晏子的话问道：“既然有人，为什么会派你这个小个子当使节呢？”
晏子回答道：“齐国派遣使节有个原则，贤能的使节派去出使国君同样贤能的国家，不贤的使节就派去出使国君同样不贤的国家。我是齐国最平庸最没有贤德的人，因此才派我出使楚国。”
这番话当场说得楚王哑口无言，楚王本想羞辱晏子，没想到晏子如此机智，反而羞辱了楚王。