“谈何容易”这个成语在今天的意思是凡事办起来没有想像得那么简单，说起来容易，做出来可就没有那么简单了，读起来的停顿是“谈—何—容易”。可是在古代，这个成语的意思却大相径庭，读起来的停顿是“谈—何容—易”，谈，说话；何容，岂可，怎能容许；易，轻易。意思是说话怎能容许轻易而为呢？
此语出自汉代著名滑稽大师东方朔的《非有先生论》一文。东方朔虚构了一个非有先生，去吴国做官，沉默了三年，一句话都没有说，既没有劝谏吴王的话，也没有赞美吴王的话。吴王终于沉不住气了，对非有先生说：“寡人托庇于先人之功，为国事夙兴夜寐地操劳，不敢有一丝一毫的懈怠。我请您来吴国，是想请您辅佐我，可是您既不说好话也不说坏话。假如您真的有才能却不发挥出来，那就是您不忠；而如果您有谏言我却没有听从，那就是寡人不明。您是不是担心我不明所以才沉默的？”
非有先生伏下身子，唯唯而已。吴王说：“现在您可以谈了，我洗耳恭听。”
非有先生回答道：“哎呀！可以谈了吗？可以谈了吗？谈何容易！所谈的内容有让人悖目、逆耳、违心之言，或者所谈的内容让人悦目、顺耳、快心，可是对人的行为却没有丝毫帮助的，假如不是明王圣主，有谁会听这种谈论呢？”非有先生所说的“谈何容易”即谈论怎能容许轻易而为，因此只有明君才能纳谏。
吴王一听非有先生怀疑自己不能纳谏，赶紧正色道：“我准备好了，您开始谈吧。”
非有先生于是举了夏桀的忠臣关龙逢、殷纣王的忠臣比干直言而遭杀戮的故事，来证明“谈何容易”。又说邪恶的君主听信小人之言，因此贤士们都躲进了深山老林做隐士去了，这样的君主令人生畏，同样是“谈何容易”。这一番话说得吴王出了一身冷汗，立马向非有先生表明自己愿意远小人、近君子、裁减一切奢侈用度的决心。
在这段对话中，非有先生一共用了四个“谈何容易”，来证明向国君进谏，谈论国事岂能轻易而为，“恳言则辞浅而不入，深言则逆耳而失指”，甚至会有杀身之祸。这就是“谈何容易”这个成语的原始义项，跟现在的意思截然不同，后来这一成语将“容易”连读，致使它完全变成了“凡事办起来没有想像得那么简单”之意。