我们的日常用语中常常说“谁敢在太岁头上动土”，意思是不要做不自量力的事情。但是什么是“太岁”，大概很少有人说得清楚，大家都把“太岁”当做一种迷信。
很多人认为《山海经》中记载的“视肉”、“聚肉”、“肉芝”就是太岁，具有“食之尽，寻复更生如故”、“食一片复一片”的特点，还引用郭璞的注释“聚肉形，如牛肝，有两目”，认为这就是太岁的主要特点和功能。其实这是胡扯，《山海经》从来没有说过“视肉”、“聚肉”、“肉芝”就是太岁，《山海经》中只出现过一处“太岁”的字眼，还是当做天体来说的。
原来，中国古代天文学测量木星绕日公转的周期是十二年，因此用它来纪年，称为“岁星”。岁星是掌管农业的星官，地位非常崇高。岁星（木星）自西向东运行，与黄道十二宫自东向西的运行方向刚好相反，天文学家便假设了一颗太岁星，与岁星的运行方向相反，以每年太岁星所在的方位来纪年，即太岁星一年运行到一个星座，十二年运行完十二星座。
从汉代开始，占星学家认为凡是太岁星神所在的方位和与之对应相反的方位，都不能进行建造、迁徙、嫁娶、远行之事，冲犯者必凶。
为什么说不能“在太岁头上动土”呢？古代占星学家认为，太岁星并非总是在天上运行，白天是在自己的地宫里休养生息，夜里才上天。这个地宫和天上的方位相对应，因此不能挖掘到地宫，否则就会冲撞太岁。作为太岁星神在地宫的标志，是一块圆团团的怪肉，当然更不能冲撞了。古籍中有很多见到这块怪肉因而遭祸的故事。唐朝段成式的《酉阳杂俎》中就记载了这样一则故事。莱州即墨县有个叫王丰的人，对太岁星的方位一说根本不相信，偏偏要在这一方位上挖坑，结果挖出了一个大如斗的肉块，蠕蠕而动。王丰害怕了，赶紧把坑填上，没想到肉块蠕动了出来，越长越大，一夜之间就把房子全塞满了，王丰全家数日之内暴卒，只剩下一个女人还活着。
太岁既然如此凶暴，元明时期的戏曲和通俗小说中就把凶恶残暴的人比喻为“太岁”，比如“花花太岁”，元末明初成书的《水浒传》一书将阮小二称作“立地太岁”。