“醍醐灌顶”的同义词是茅塞顿开和恍然大悟，用来形容听到精辟的言论而深受启发。这个词来自佛教，原意是指灌输给人佛教的智慧，使人头脑清醒。
醍最初是指酒，《周礼》中根据酒的清浊程度把酒分成五种，第四等级的酒叫“醍齐”，即浅红色的清酒。醍醐连用，《本草纲目》解释道：“作酪时，上一重凝者为酥，酥上如油者为醍醐。”可见醍醐是最上等的乳制品，李时珍称其为“仙家酒”，并在《本草纲目》中引用一首名为《服乳歌》的诗，盛赞醍醐对人体的好处：“仙家酒，仙家酒，两个葫芦盛一斗。五行酿出真醍醐，不离人间处处有。丹田若是干涸时，咽下重楼润枯朽。清晨能饮一升余，返老还童天地久。”
醍醐如此珍贵，世人也拿来比喻出类拔萃的人。据《旧唐书》记载，唐朝有穆姓四兄弟都有令名，人们分别赞美他们：穆赞如酪，穆质如酥，穆员如醍醐，穆赏如乳腐。
随着佛教大规模传入中国，根据佛经意译的“醍醐”一词开始进入人们的日常用语，“醍醐”也从乳制品引申为精髓的意思。
“灌顶”一词也是梵语的意译，灌是灌持，表示佛的护佑和慈悲，顶是头顶，表示佛法的崇高。“灌顶”原意是弟子入门时，须经本师用水或醍醐灌洒头顶。“醍醐”和“灌顶”连用，就变成了一种比喻义，从具体的动作抽象出顿悟之意。最早出现“醍醐灌顶”一词的，是《敦煌变文集》中的《维摩诘经讲经文》：“闻名之如露入心，共语似醍醐灌顶。”
随着“醍醐灌顶”一词进入人们的口语，它也开始引申出清凉舒适的意思，比如唐朝诗人顾况的《行路难》：“岂知灌顶有醍醐，能使清凉头不热。”白居易的《嗟发落》：“有如醍醐灌，坐受清凉乐。”