人们把行医卖药称为“悬壶”，“悬壶济世”这一成语是称赞那些治病救人、医德高尚的医生的。为什么行医卖药叫作“悬壶”呢？这个“壶”到底是什么东西？
原来，这里的“壶”和“瓠”是通假字。“瓠”（读作hù），瓠瓜就是葫芦。“悬壶”悬的就是葫芦，而不是酒壶之类。
“悬壶”这个典故出自《后汉书·方术列传》。东汉时有个叫费长房的名医，还不懂医术之前是个市场管理员，市场上有位卖药的老翁，费长房天天见到他来卖药。这位老翁卖药不同别人，他在街头摆摊的时候一定随身悬挂着一个葫芦，收市之后，老翁偷偷地钻进葫芦里不见了。这一幕本来没有任何人看到过，不过有一次却被费长房偶然在楼上看见了。费长房认为这位老翁一定是位异人，于是携带着许多酒肉前去拜见。老翁摆谱说：“明天你再来吧，今天就不要烦我了。”
第二天费长房又带着礼物去拜访，老翁一见到费长房，就拉着他一同钻进了葫芦里。费长房眼前一亮，只见葫芦里华屋玉堂，美酒佳肴，简直是一处豪宅。两人酒足饭饱之后出了葫芦，老翁嘱咐费长房不要将这件事对别人说。
费长房于是得以拜老翁为师，跟随老翁一起入山修道。老翁先是让他独居在群虎环绕的荆棘丛中，费长房一点儿都不害怕。老翁又让费长房独卧空室，用腐烂的绳索悬万斤巨石在他头上，驱赶无数大蛇来啃噬绳索，费长房也一点儿都没挪动身子。经过了这两关考验之后，老翁更过分了，竟然让费长房吃屎，屎中还有三条奇臭无比的大虫，费长房这一下可犯了难，再也无法保持镇静了。老翁对他说：“哎呀小伙子！你差一点就得道了，可惜最后一关没有过去。”于是把费长房打发了回去。费长房跟着老翁学会了一身医治百病的好医术，也学着师父悬挂着一只葫芦，到处行医治病，“悬壶”和“悬壶济世”的典故就是从这里来的，直到现在，很多中医店堂和中药铺门口还悬挂着一只葫芦。