“猩红”是一种颜色，即鲜红色。为什么用“猩”来命名这种鲜红的色彩呢？难道跟猩猩这种动物有关系吗？答案是：的确跟猩猩有关系。
在中国古籍中，猩猩是一种神奇的动物，早在《山海经》里就有记载，说它是兽身人面。参考各种古籍，可以得知古人对猩猩特性的综合认识：猩猩会说话；会笑；会像小孩儿一样啼叫；猩猩知道未来的事情；猩猩知道人叫什么名字；猩猩喜欢饮酒，因此喝醉了才会被人捉住；猩猩最好吃的部位是它的嘴唇。这些特性在今天看来简直匪夷所思，也许那时候的猩猩跟人的差距比现在要小很多吧。
“猩红”最早是蜀人对色彩的称呼。据蜀地地方志《华阳国志》记载：“猩猩兽，能言，其血可以染朱罽。”“罽（jì）”是羊毛织物，后泛指毛织物。用猩猩的鲜血染成的“罽”叫朱罽，“朱”就是大红色，是古代五种正色（青、赤、黄、白、黑）之一。可见，正因为猩猩的鲜血染出的色彩恰是正色之一的“朱”，蜀人才使用它的鲜血染织，并且把朱罽的颜色命名为“猩红”。
无独有偶，《酉阳杂俎》中记载，灵长类中仅次于猩猩的狒狒“血可染绯”。“绯（fēi）”也是红色，当然也就是正色，古代的红色官服叫作“绯衣”或“绯袍”。
至唐朝末年，猩红色已经通用，唐诗中就有许多描写。名妓赵鸾鸾《纤指》：“纤纤软玉削春葱，长在香罗翠袖中。昨日琵琶弦索上，分明满甲染猩红。”韦庄《乞彩笺歌》：“留得溪头瑟瑟波，泼成纸上猩猩色。”韩偓《已凉》：“碧阑干外绣帘垂，猩血屏风画折枝。”徐夤《荔枝》：“何人刺出猩猩血，深染罗纹遍壳鲜。”李中《红花》：“红花颜色掩千花，任是猩猩血未加。”南宋陆游的《花下小酌》也使用了猩红的色彩词：“柳色初深燕子回，猩红千点海棠开。”
“猩红”的色彩定型之后，人们开始用“猩红”作为色谱。明代名医李时珍在《本草纲目》中记载银朱这种药物时，就把它的色相比附为猩红，故银朱别称猩红。
有趣的是，美国汉学家谢弗在其名著《唐代的外来文明》中猜测猩红是提炼于胭脂虫的颜色。胭脂虫原产于墨西哥和中美洲，这种虫子提炼出的红色是天然的染料，这种染料早在唐代之前就经由丝绸之路传入中国。谢弗的猜测有一定的道理，可是他却解释不了为什么胭脂虫的红色称为“猩红”。