人们常常把“饮鸩止渴”误写作“饮鸠止渴”，这是不对的；人们也常常把“饮鸩止渴”的“鸩”径自当做一种毒酒来理解，虽然没有什么错，但是也是不准确的。
鸩（zhèn）是一种鸟。鸩鸟是一种令人谈虎色变的鸟，又叫同力鸟，黑身赤目，足有三趾，紫绿色的羽毛和粪便中含有剧毒，羽毛在酒中浸泡一段时间，酒就变成了毒酒，无色无味，名为“鸩酒”。喝了鸩酒的人，顷刻间白眼朝天，身发寒颤，如同大醉，心里明白却说不出话，接着五脏俱溃，神经麻痹，闭上眼睛就死了。鸩酒在中国历史上起着非常重要的作用，常常可以看到史书中赏赐鸩酒的记载，皇宫内部的血腥谋杀也以鸩酒为上选。但是鸩鸟却很不好得到，因为这种鸟只生活在蛇蝎出没、古木参天的深山老林里，而且雌雄双宿双飞，雄鸟叫“运日”，雌鸟叫“阴谐”，简直是一对雌雄杀手。
鸠（jiū）是鸠鸽科的鸟的泛称，比如斑鸠。这种鸟很常见，也没有什么毒性。大概因为字形相近的原因，人们常常把二者混淆。
鸩鸟因为太过恐怖，而且常常被别有用心的野心家用作实施阴谋诡计的工具，因此历朝历代都严令不准产于南方的鸩鸟过长江。西晋的大富翁石崇早年在荆州刺史任上偶尔得到了鸩鸟的幼雏，为了巴结晋武帝的舅父、后军将军王恺，将鸩鸟的幼雏献给了住在首都洛阳城里的王恺，结果言官上书弹劾，因为牵涉到外戚王恺，此事不了了之，只是将鸩鸟的幼雏在街头烧死了事。
“饮鸩止渴”出自《后汉书》。东汉时期霍谞的舅舅宋光被人诬告说擅自更改皇帝的诏书，结果宋光被下狱拷问。霍谞此时才15岁，挺身而出为舅舅辩护，给负责此案的大将军梁商写了一封辩护书，其中说道：“宋光出身仕宦之家，仕途顺利，如今已身居地方政府的高官，升官入朝指日可待，而且他的个人品德也没有任何缺陷。这样一个人，即使对皇帝的诏书有所怀疑，也肯定会采取一种非常稳当的办法来解决此事，怎么可能冒着死罪更改诏书呢？这就像喝鸩酒来止渴一样，还没有进入肠胃，刚到咽喉处就毒发身亡了，怎么可能有人傻到这么做呢！”
这番道理说动了梁商，于是赦免了宋光。