在今天的口语中，“应声虫”是指那些毫无主见，只知道一味应和别人、随声附和的人。但在唐朝，“应声虫”却是一种怪兽引发的一种怪病，而且这种病还很常见。这种病的特征是：患者腹内生虫；人说话，虫即小声应之。这种虫被命名为“应声虫”，这种病被命名为“应病”。
著名文学家张鷟的《朝野佥载》记载道：洛州有一个士人患了“应病”，去找当时的名医张文仲求医，张文仲苦思冥想了一夜，终于想到了一个法子，让患者拿着药书《本草》一味药一味药地念下去，结果念一味药体内就应一声，直到念出了那种怪兽害怕的药，不敢应声。张文仲立刻就把这味药制成药丸让患者吃下去，立马就痊愈了。不过这味药是什么，张鷟却没有记载。刘餗《隋唐嘉话》中记载的医官苏澄开出的药方跟张鷟的记载一模一样，都没有提到具体是哪味药可治此病。
到了宋朝，陈正敏在《遯斋闲览》中提到了这味药。陈的朋友曾经遇见过一个叫杨勔的人，此人就得了“应病”，一开始腹中的应声很小，几年后应声越来越大。有一位道士见了杨勔，吃惊地说：“这是应声虫啊！如果不治连你妻子都会传染上。你去读《本草》，遇到哪味药虫不答应的，服下就好了。”杨勔依言读到了雷丸这味药，应声虫果然不再应声，服下雷丸，“应病”立马痊愈。雷丸是味中药，主治杀虫，看来“应声虫”害怕的正是杀虫剂！
后来陈正敏游历到福建长汀，遇见了一个身患“应病”的乞丐，当众在街头表演腹中“应声虫”的应和之声。陈正敏出于好心，传授给他雷丸疗法，不料乞丐回答道：“我很穷，又没有别的技能，就靠着这个应声虫的表演求衣求食，您让我服雷丸，不是要砸我的饭碗吗？多谢您的好心，我还是不吃药的好。”这名乞丐居然奇货可居，把“应声虫”当做饭碗了。
正是因为“应声虫”的这个特点，后人就把随声附和的人称作“应声虫”，实在是太形象了。