《史记·孔子世家》载：“灵公与夫人同车，宦者雍渠参乘，出，使孔子为次乘，招摇巿过之。”古人乘车，尊者在左，御者在中，另有一人在右陪坐，称“参乘”或“车右”。孔子五十六岁的时候到了卫国，居住一月有余，卫灵公与夫人南子同坐一辆车，宦官雍渠陪侍车右，让孔子坐在第二辆车上跟随，一行人大摇大摆地从街市上招摇走过。有感于这样的场景，孔子自言自语地感叹出了一句名言：“吾未见好德如好色者也。”引以为丑，于是离开了卫国。
“招摇过市”这个成语指在街市上故意招摇，虚张声势，炫耀自己，以期引起别人的注意。不过，鲜为人知的是，“招摇”本来是一颗星星的名字。一颗星星的名字怎么会演变为炫耀、张扬的意思呢？
“招摇”是北斗七星的第七星，又叫摇光、瑶光或招遥。北斗是由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、招摇七星组成的，其中第七星“招摇”又被附会为破军星。既为破军，就跟军事扯上了关系。《礼记·曲礼上》中有这样的规定：“行，前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上。”这是指的军队出征时的仪仗。
朱鸟又称朱雀，是二十八宿的南方七星构成的鸟形，象征南方；玄武是二十八宿的北方七宿构成的龟蛇相缠之形，象征北方；青龙是二十八宿的东方七星构成的龙形，象征东方；白虎是二十八宿的西方七星构成的虎形，象征西方。这四面旗帜要按照前、后、左、右的次序竖立起来，居中的则为最重要的“招摇”旗。所谓“招摇在上”，用第七星“招摇”代指北斗，行军时要在居中的这面旗帜上画出北斗七星，同其他四面旗帜一起使用，为的是确定行军的方向和布阵的方位。
招摇旗居中而又高高在上，可以想见在这面旗帜的指引之下，千军万马浩浩荡荡开赴前线的盛况，因此“招摇”被附会为破军星，又引申出张扬的意思，“招摇过市”自然就成了一种恢弘气势的象征。在漫长的语言演变中，“招摇”和“招摇过市”渐渐变成了一个贬义词，“招摇”的本义也就彻底被人们忘记了。