“钟鸣鼎食”这个成语形容古代富贵人家豪华奢侈的生活，但是现在也还在使用。常用作形容那些贪官污吏荒淫无耻的生活场景。
但是今天贪官污吏们的生活可跟古代的贵族们差远了，而且也没有那么风雅。从字面上来看，“钟鸣鼎食”就是吃饭时击钟鸣乐，以助食兴；还要用贵重的鼎盛着食物端上来。但是进一步分析，“钟鸣鼎食”其实指证着中国历史上根深蒂固的等级制。
古人对钟和鼎的运用有着严格的规定和制度，不能越雷池一步。钟是古代乐器中最重要的一种，不仅是古代权贵们身份和地位的象征，而且在乐理中也有重要的作用。《说文解字》说钟是乐钟，即音乐所用之钟，为秋分之音，发出的声音象征秋天物种成熟，代表秋天的品性。因此钟又称“黄钟”，黄是五行（金木水火土）中土地的颜色，“黄钟”之音就作为标准音，以此校准别的音。
鼎则是国之重器，《周礼》规定，天子用九鼎，诸侯用七鼎，大夫用五鼎，士用三鼎或一鼎。这是丝毫不得僭越的。因此贵族之家吃饭时要“列鼎而食”，意思是将允许使用的几个鼎按照大小排列起来，从大到小根据等级制依次而食。
由此可见，“钟鸣鼎食”首先并非讽刺古代贵族豪华奢侈的日常生活，而是体现了等级制社会日常生活的种种礼制。这种礼制非常严格，甚至连钟和鼎身上的各种部件都有固定的称呼，一点儿都错不得。今天的人们对“钟鸣鼎食”的理解其实相差甚远，形容贪官污吏们“钟鸣鼎食”更是不知所云。
“钟鸣鼎食”这个成语最早出自《史记·货殖列传》。在这篇关于经商致富的传记的末尾，司马迁总结了出奇制胜的诀窍：“洒削，薄技也，而郅氏鼎食。胃脯，简微耳，浊氏连骑。马医，浅方，张里击钟。此皆诚一之所致。”这段话的意思是：洒水磨刀是一项微不足道的技能，但郅氏却靠它致富，列鼎而食；做卖羊肚儿的小买卖简单又容易，但浊氏却靠它致富，车马成行；做一个马医是非常浅薄的小术，但张里却靠它致富，击钟佐食。这都是心志专一而致富的例子。
东汉张衡在司马迁这段话的基础上，在《西京赋》中写道：“击钟鼎食，连骑相过。”唐朝王勃在《滕王阁序》中写道：“闾阎扑地，钟鸣鼎食之家。”至此，“钟鸣鼎食”这个成语正式定型，进入了中国人的日常用语。