皇帝就任或继任王位称作“登基”。这个词殊不可解。基，始也，因此而有墙基、基础，都是指建筑物的根脚，起始部分。西汉学者扬雄所著《方言》：“基，据也。在下，物所依据也。”虽然是“物所依据”，但“基”的本义至为低下，皇帝至高无上，如何能够登上低下之位呢？如果说皇帝由此基础而登上高位，那又能登得多高？虽然也有“万世基业”之说，但基业乃是作为根基的事业，由开国之君所创，后代君主可以登，开国君主如何登呢？
细考词义和古代典籍，原来“登基”一词乃“登极”之误，而且一误千年！
需要说明的是，“极”和“極”古时候是两个字，不可混淆，如今则一概简化为“极”。“极”是驴背上驮物的架子。本文中加以解说的一概为“極”，但仍然使用简化字“极”，不再区分。《说文解字》：“极，栋也。”徐锴进一步注解说：“极，屋脊之栋也。”房屋的正梁称作“极”。庄子在《则阳》篇中说：“孔子之楚，舍于蚁丘之浆，其邻有夫妻臣妾登极者。”这是“登极”一词的最早出处。西晋学者司马彪注解道：“极，屋栋也，升之以观也。”孔子这些邻居“登极”登上的是由正梁支撑的屋顶，最高处。
《后汉书·蔡茂传》中记蔡茂做的梦：“梦坐大殿，极上有三穗禾，茂跳取之。”主簿郭贺替他解梦：“大殿者，宫府之形象也。极而有禾，人臣之上禄也。”这里的“极”当然是指大殿正梁的最高处。
“极”由此引申为最高处，最高的地位。《尚书·洪范》中有“皇建其有极”之句，孔颖达注解道：“皇，大也；极，中也。施政教，治下民，当使大得其中，无有邪僻。”孔颖达的意思是大中至正之道乃是帝王统治天下的最高准则，后人遂用“皇极”指代皇帝和皇位。“登极”一词即由此而来，指皇帝登上最高之位。和误用的“登基”相比，孰高孰低，一目了然。而且正史和其他典籍中描述皇帝登上帝位一概使用“登极”一词，元明清通俗小说和戏曲中方才出现“登基”之说，显而易见属于误用。