谁都明白“吝啬”这个词是什么意思，而且在日常口语中，这个词的语感很重，如果被别人评论为“吝啬”，那是极大的羞辱。但是，鲜为人知的是，这个词最早却是一个地地道道的褒义词！
“吝啬”一词出自《周易·说卦》。古人认为乾为天，坤为地，所谓天父地母。在论述乾和坤的特性时，有这样一段对比：“乾为天，为圜，为君，为父，为玉，为金，为寒，为冰，为大赤，为良马，为老马，为瘠马，为驳马，为木果；坤为地，为母，为布，为釜，为吝啬，为均，为子母牛，为大舆，为文，为众，为柄。”
孔颖达如此解释“乾”的一段话：“乾既为天，天动运转，故为圜（huán）也；为君为父，取其尊道而为万物之始也；为玉为金，取其刚之清明也；为寒为冰，取其西北寒冰之地也；为大赤，取其盛阳之色也；为良马，取其行健之善也；为老马，取其行健之久也；为瘠马，取其行健之甚，瘠马，骨多也；为驳马，言此马有牙如倨，能食虎豹……为木果，取其果实著木，有似星之著天也。”
然后又解释“坤”的一段话：“坤既为地，地受任生育，故谓之为母也；为布，取其地广载也；为釜，取其化生成熟也；为吝啬，取其地生物不转移也；为均，取其地道平均也；为子母牛，取其多蕃育而顺之也；为大舆，取其能载万物也；为文，取其万物之色杂也；为众，取其地载物非一也；为柄，取其生物之本也。”
这两段解释意思非常明白，不再详述。其中孔颖达解释“吝啬”一词，说：“为吝啬，取其地生物不转移也。”这句话仍嫌含糊，高亨先生则解说得更加清晰：“地生养草木，草木固植于一处，不能自移，且离地即死，是地保守其财物也。”原来，《周易》所说的“吝啬”是大地（坤）的美德之一，即保养大地上的一切生物，不使一切生物因为转移而死去。所谓大地母亲（坤为母），正是这个意思。
要理解“吝啬”为什么是对大地母亲的赞美，就要明白“吝”和“啬”这两个字的本义。“吝”是一个会意字，从口从文，会意为顾惜之意表现在脸色上。“啬”也是一个会意字，是“穑”的本字，本义为将谷物收获入仓。因此“吝啬”的本义就是顾惜收获的谷物，引申为保守、保养大地上的万物，后来这个本义渐渐失去，移用到人的身上，才变成一个贬义词，形容过分爱惜自己的财物，该用的时候也不舍得用，小气得很。
“吝啬”一词，是汉语词汇中褒义词变成贬义词的典型例子。