“灵柩”乃古语，今天的口语中已经很少使用，但是在丧葬的庄重场合，书面语中还常常使用。试想一下，埋葬亲人或者有身份的人，讣告或者报章中如果使用“棺材”一词，那是多么煞风景的事，而且也是对死者的大不敬。于是就有人附庸风雅，赚到钱之后，打算重新安葬祖辈，要为祖辈换一副上好的“灵柩”。这是对“灵柩”一词的严重错用，盖因为不懂得“灵柩”和“棺材”的区别。
“灵柩”和“棺材”最根本的区别在于：“虚者为棺，实者为柩。”没有装尸体叫“棺”， 死者已入殓的棺材叫“柩（jiù）”。上述附庸风雅之人，打算为祖辈换的其实是棺材，“灵柩”乃是装有尸体的棺材，去买来一副装有尸体的棺材干吗？实属荒唐。
《礼记·曲礼下》：“在床曰尸，在棺曰柩。”为什么叫“柩”呢？《释名·释丧制》解释说：“柩，究也，送终随身之制皆究备也。”《白虎通义》解释说：“柩之为言究也，久也，不复变也。”其义甚明。“灵”则是敬辞，是对死者的敬称。“灵柩”，“灵”在“柩”中，当然是指已经入殓死者的棺木。此外还有更多的讲究，《小尔雅·广名》：“空棺谓之榇，有屍谓之柩。”空着的棺材叫“榇（chèn）”，因为死者的尸身将来要躺在里面，“以亲近其身”，因此“榇”从木从亲，跟“棺”是同一个意思。
棺材以木料制成，故称“棺材”或“棺木”。从古至今，对棺木的选择都非常讲究。帝王将相的棺木专用金丝楠木，不仅百虫不侵，而且埋在地下长达几千年都不会腐烂；富贵之家则用杉木，由十三根圆杉木拼成，称为“杉木十三圆”。2007年江西靖安东周墓葬出土的47具棺材，都是由产于原始天然林的杉木制成，可见东周时已经广泛使用杉木制作棺材了。
古时棺材外面还要再套一层大棺，叫“椁（guǒ）”，合称“棺椁”。这就是表示死者身份和等级的棺椁制，当然只能由帝王、贵族和官员享用，庶民是没有资格享用的。