旧小说和戏曲中常常可见“喽啰”的称谓，比如《水浒传》第一回，李吉告诉九纹龙史进：“如今山上添了一伙强人，扎下一个山寨，聚集着五七百个小喽罗，有百十匹好马。”这是指强盗的部下。“喽啰”一词常见的还写作“喽罗”、“偻罗”、“娄罗”、“搂罗”，等等，都是同音词。今天的口语和书面语中也还常常使用这个称谓，拿来称呼坏人的随从，是一个地地道道的贬义词。
可是，鲜为人知的是，“喽啰”最早的时候却是一个赞美人的褒义词！
据《旧唐书·回纥传》载，唐代宗册封回纥可汗，称号极长，叫作“登里颉咄登密施含俱录英义建功毗伽可汗”，并解释说：“‘颉咄’，华言‘社稷法用’；‘登密施’，华言‘封竟’；‘含俱录’，华言‘娄罗’；‘毗伽’，华言‘足意智’。”既然作为回纥可汗的称号，那么一定是褒义词。
唐人苏鹗所著《苏氏演义》中解释说：“娄罗，干办集事之称。世曰娄敬、甘罗，非也。”所谓“干办集事”，是指办事伶俐干练。苏鹗顺便指出“娄罗”一词并非汉初谋士娄敬和秦国少年政治家甘罗二人的合称。
宋人高承所著《事物纪原》中作了更详细的解释：“言人善当荷干办于事者，能楼揽罗绾，遂谓之楼罗。”所谓“楼揽罗绾”，指做事能够包揽张罗，精明能干。据《宋史·张思均传》载：“思钧起行伍，征讨稍有功。质状小而精悍，太宗尝称其‘楼罗’，自是人目为‘小楼罗’焉。”张思均因为征讨有功而被誉为“小楼罗”。
综上所述，可见“喽啰”一词原本是赞美之词，后来才渐渐引申为绿林之卒。南宋学者罗大经所著《鹤林玉露》中说：“偻罗，俗言猾也。”然后罗大经感慨道：“欧史间书俗语，甚奇。”“欧史”指欧阳修所著的《新五代史》。由此可见，至迟到南宋时，“喽啰”的称谓已经演变为贬义词。
明代著名才子徐渭在《南词叙录》中说：“搂罗，矫绝也。唐人语曰：‘欺客打客当搂罗。’今以目绿林之从卒。”之所以“以目绿林之从卒”，也正是从伶俐能干、狡猾等义项渐渐引申而来，“喽啰”从此就由赞美人的褒义词演变成了一个彻头彻尾的贬义词。
“喽啰”及其各种同音词，是汉语中一个非常引人注目的现象，一千多年来学者们聚讼纷纭，解释层出不穷，迄今尚无定论。因非关本文主旨，兹不赘述。