中国民间用“三宫六院”来泛指古代帝王的后宫或妃嫔，但是何谓“三宫”何谓“六院”，很多人都不知所云。
先说“三宫”及其演变。
古代诸侯夫人之宫称“三宫”，以区别于皇后的“六宫”。郑玄解释说：“诸侯夫人三宫，半王后也。”诸侯夫人的“三宫”是皇后“六宫”的一半。《礼记·昏义》中详细规定了后宫的数目：“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。”郑玄解释说：“天子六寝，而六宫在后，六官在前，所以承副，施外内之政也。”由此可见，皇后的宫寝制度是正寝一，燕寝五，合称“六宫”。
六宫制度是为了对应六官制度：“天子立六官，三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以听天下之外治，以明章天下之男教，故外和而国治。”六官属外，六宫属内，所谓外治、内治，“内和而家理”，“外和而国治”。
“六宫”本来专指皇后，后来泛指后妃所居之地，比如白居易的著名诗句“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”；“三宫”则随着诸侯的消亡，也早已不再指代诸侯夫人，汉代时以皇帝、太后、皇后合称“三宫”，再后来也泛指后妃所居之地。
再说“六院”。
“六院”本来就指“六宫”，但明代以下，把后妃所居之地给具体化了。明代至清代，皇宫之内廷，居中为乾清宫、交泰殿、坤宁宫，合称“后三宫”，这就是所谓“三宫”。“后三宫”的两边，各有东西六宫，东六宫是：景仁宫，承乾宫，钟粹宫，景阳宫，永和宫，延禧宫；西六宫是：永寿宫，翊坤宫，储秀宫，咸福宫，长春宫，太极殿。这就是所谓“六宫”，民间则称之为“六院”。
所谓“三宫六院”，本来都有具体所指，但老百姓哪里能够搞清楚那些复杂的名目，因此笼而统之地都作为后妃所居之地的代称了。