“山盟海誓”为什么不能说成“山誓”、“海盟”？这是一个乍看起来很扯淡的问题，估计第一眼看到的读者朋友恨不得抽我的大嘴巴子。可是，当你读完本文，明白了古代的盟、誓制度的时候，就不会有这样的冲动了。
先说“盟”。《说文解字》：“盟，《周礼》曰：‘国有疑则盟。’诸侯再相与会，十二岁一盟。北面诏天之司慎司命。盟，杀牲歃血，朱盘玉敦，以立牛耳。”司慎和司命是两颗星星的名字，古人认为诸侯结盟时，司慎负责伺察不敬者，司命负责伺察结盟者，加以神化而为神名。朱盘是用珠装饰的盘，玉敦是用玉装饰的食器。古时以盘盛血，以敦盛食。
孔颖达有关于盟会的详细描述：“盟之为法，先凿地为方坎，杀牲于坎上，割牲左耳，盛以珠盘，又取血盛以玉敦，用血为盟书，成，乃歃血而读书。”歃（shà）血，微饮用作牺牲的动物的血。还有一种说法是，歃血指用手指头蘸血，涂抹在嘴旁边。
上古帝王的封禅大典，是在泰山上筑土为坛，报天之功，称“封”；在泰山下的梁父山上辟场祭地，报地之德，称“禅”。后世的盟会是祭天之礼，虽然不必登泰山而盟，但也要封土为坛，取增高祭天之意。“山盟”即取此意，指山（泰山）或坛（盟坛）而结盟。
再说“誓”。《礼记·曲礼下》：“约信曰誓，莅牲曰盟。”“盟”和“誓”的区别在于：“盟”必须杀牲歃血，“誓”则不必。所谓“约信”，是指以言辞相约束。其实这还不是“誓”的本义，“誓”的本义是折箭为誓以相约束，本来是军旅所用，周代有士师一职，所掌五戒之一即是“一曰誓，用之于军旅”，箭乃军用之物，折箭为誓以约束将士听从号令。
《说文解字》：“海，天池也，以纳百川者。”最初的“海”并不是指今天意义上的大海，而是“纳百川者”皆可称为“海”，即段玉裁所说“凡地大物博者，皆得谓之海”。军旅行踪不定，因此常常指水为誓，用水被约束在河道中的流动为誓，约束将士们听从号令。这就是为什么能够称之为“海誓”的由来。
后世的盟誓制度早已没有了这么多的讲究，因此“盟”和“誓”也早已没有了区别，不过在“山盟海誓”这个成语中还是遗留下了一点点痕迹。