今天把上品、上等称作“上乘”，比如上乘佳作指最上等的好作品；相应地，下品、下等称作“下乘”，比如落入下乘指落入最下等。此处“乘”的读音为chéng，但是在古代，“上乘”的“乘”读音为shèng，而且含义跟今天完全不同。
《左传·哀公十七年》载：“十七年春，卫侯为虎幄于藉圃，成，求令名者，而与之始食焉。大子请使良夫。良夫乘衷甸两牡，紫衣狐裘，至，袒裘，不释剑而食。大子使牵以退，数之以三罪而杀之。”
虎幄，以虎纹为饰的幄幕；藉圃，园圃之名；令名，好名声；大子，太子；良夫，浑良夫，卫侯的男宠；袒裘，袒露开皮衣，按照礼制，裘上要加裼（xī）衣，裼衣上再加朝服，脱掉衣服的时候，只能袒露出裼衣，如今浑良夫吃饭吃得热了，居然在卫侯面前袒露出裘，这是越礼之举。
至于“衷甸两牡”，两牡是两匹公马，衷甸即“中乘”，两匹马拉的车子。孔颖达注解说：“以四马为上乘，两马为中乘。大事驾四，小事驾二，为等差故也。”因此，“上乘”为四马共驾一车，“中乘”为两马共驾一车。乘坐“中乘”而来赴约的浑良夫居然连犯三罪，穿只有国君才能穿的紫衣，袒裘，带剑而食，太子当然有理由杀了他。
“天子之大夫皆驾四”，“上乘”因此引申为上等马，“中乘”自然就是中等马，“下乘”自然就是下等的劣马。《左传·哀公六年》载：“阳生驾而见南郭且于，曰：‘尝献马于季孙，不入于上乘，故又献此，请与子乘之。’”公子阳生献给季孙氏的马“不入于上乘”，没有列入季孙氏的上等马的行列。
辅佐朱元璋成就帝业的刘伯温所著《郁离子》一书中写道：“冀之北土纯色者为上乘，居天闲，以驾王之乘舆；其庞为中乘，居内厩，以备乘舆之阙，戎事用之；冀及济河以北，居外厩，诸侯及王之公卿大夫及使于四方者用之。”“天闲”是专供皇帝养马之地，“上乘”要养在这里，为皇帝驾车；“中乘”要养在皇家内厩，作为“上乘”的替补；其余的马虽然也不一定就是“下乘”，但都要养在外厩。
如今“中乘”早已不用，“上乘”和“下乘”即由此引申而来。