“尚方宝剑”也可以写作“上方宝剑”、“尚方剑”、“上方剑”。古代小说和戏曲、今天的古装戏中都常常能够见到这一称谓，皇帝赐给钦差大臣一柄“尚方宝剑”，如同赐予了皇帝本人的权力，可以先斩后奏，其威慑力令贪官们闻风丧胆。那么，“尚方”到底是什么东西？为什么称作“尚方宝剑”呢？
原来，“尚方”是官署名。尚，主也，特指为皇帝本人掌管各种事务，比如秦代置有尚冠、尚衣、尚食、尚沐、尚席、尚书这“六尚”，专门负责皇帝的私人事务。“尚方”也是秦代始置，汉代因袭。
据《汉书·朱云传》载，为人狂直的朱云屡屡上书抨击朝臣，有一次要求汉成帝“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人，以厉其余”，颜师古注解道：“尚方，少府之属官也，作供御器物，故有斩马剑，剑利可以斩马也。”“尚方”是少府的属官，职责是“作供御器物”，就是制作供给皇帝本人使用的各种器物。“尚方斩马剑”即“尚方宝剑”，普通的剑斩人即可，此剑之锋利竟至于能够斩马，可见“尚方”的制作都属奢侈品。
除了“尚方宝剑”之外，我们再来看看“尚方”还能制作什么器物。
《史记·绛侯周勃世家》：“条侯子为父买工官尚方甲楯五百被可以葬者。”周亚夫被封为条侯，他的儿子为父亲准备各种葬具，在“尚方”掌管工务的官员处买了五百具盔甲和盾牌，但“尚方”制作的器物只供皇帝本人使用，这一举动属于僭越，因此周亚夫下狱，后死在狱中。此即颜师古所说“尚方主作禁器物”，既为“禁器物”，那么只能供皇家专用。
《汉书·韩延寿传》：“延寿又取官铜物，候月蚀铸作刀剑钩镡，放效尚方事。”韩延寿用官铜铸造刀剑钩镡，以候月食而作法。既云仿效尚方之事，可见这也是“尚方”的日常职责。
《汉书·郊祀志》：“栾大，胶东宫人，故尝与文成将军同师，已而为胶东王尚方。”颜师古注解道：“主方药。”
综合“尚方”所作器物或职责，颜师古有一个最为准确的解释：“尚方主巧作。”“巧作”即是“尚方”的“方”字的本义：奇巧之方。“尚方宝剑”也属于“巧作”的奢侈品，虽然锋利，但只是一个至高无上的象征，真的要用来杀人，估计皇帝是舍不得的。