“少艾”一词出自《孟子·万章上》：“人少则慕父母，知好色则慕少艾，有妻子则慕妻子，仕则慕君。”这段话是孟子说的，赵岐注解说：“少，年少也；艾，美好也。”为《孟子》作疏的邢昺则困惑地说：不知道孟子所说的“少艾”为什么就是少女的意思，也不知道赵岐所说的“艾”为什么就是美好的意思。这个疑问不仅邢昺有，相信今人亦有。在文学作品中，用“少艾”来称呼少女已是共识，但正如赵岐的注解，“少”和“艾”都没有女子之意，那么这个称谓是怎么来的呢？
“艾”是一种植物，即艾蒿，《诗经·采葛》中的名句“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮”，采的就是这种植物，用以驱蚊或针灸。至于把“艾”字用在人身上，《礼记·曲礼上》中说：“五十曰艾。”五十岁的老人叫“艾”。扬雄《方言》也说：“艾，长老也。东齐、鲁、卫之间凡尊老谓之傁，或谓之艾。”为什么“艾”用作对老年人的敬称呢？一般的解释是艾蒿上有白毛，因此孔颖达说：“年至五十，气力已衰，发苍白，色如艾也。”
除了当作老年男性的敬称，“艾”还当作年轻男性的称谓使用，而且特指美男子。《国语·晋语》中有“国君好艾，大夫殆；好内，适子殆，社稷危”的谚语，“内”指内宠，“适子”即嫡子、太子。此处的“艾”与“内”并举，指外宠，外宠当然就是男色。《战国策·赵策》记载魏国公子魏牟劝说赵王，有一句话是“王不以予工，乃与幼艾”，意思是赵王您不把国家政事交给真正能够治理的大臣，却交给“幼艾”。此处的“幼艾”指赵王的宠臣建信君，建信君以色事赵王，可见“幼艾”即指年轻的男宠。
“艾”为什么用作美男子的称谓，而且又特指语带贬义的男宠呢？这是因为初生的艾蒿，花色非常鲜艳，以红色和淡黄色居多，而且有浓烈的香气。早在春秋时期，艾蒿就是先民可食可药用的常见植物，因此以之取譬，形容年轻漂亮的男子。同时艾蒿又是乡野植物，谈不上什么高贵，因此古人还用来比作小人。比如屈原在《离骚》中吟咏道：“何昔日之芳草兮，今直为此萧艾也。”就是这个意思。至于扬雄所言“东齐、鲁、卫之间凡尊老谓之艾”，则是方言称谓，就地取材，而敬称乡野间的老年人。
大概从汉代开始，随着语言的演变，渐渐突出了“艾”字的美好之意，专用以称呼美丽的少女。东汉学者高诱注《战国策·齐策》时，就把“幼艾美女”并举，用来描述齐宣王的七位姬妾。