“铜臭”之“臭”，本来的读音是xiù，但如今已经约定俗成读chòu。“臭”的本义并不是臭味，而是气味之总名，香气、秽气皆名为“臭”。其实“铜臭”仅仅指铜钱上的一种气味，这种气味并不一定发臭，只是因为惟利是图的人眼中只有钱，才用铜钱上的臭气来加以讽刺。
鲜为人知的是，“铜臭”最早是买官之钱，而且，世界上第一声“铜臭”的骂声，竟然是儿子骂老子！
据《后汉书·崔寔（shí）传》载，汉灵帝时期，朝政昏庸，公开卖官鬻爵。崔烈通过汉灵帝的保姆程夫人，花费五百万，买到了三公之一的司徒。三公可是最高的官衔，天子要亲自出席拜官仪式。“及拜日，天子临轩，百僚毕会。帝顾谓亲幸者曰：‘悔不小靳，可至千万。’程夫人于傍应曰：‘崔公冀州名士，岂肯买官？赖我得是，反不知姝邪？’”
这一幕真是丑态百出。汉灵帝竟然恬不知耻地说：“我后悔没有爱惜司徒之职，否则就可以卖上一千万了。”旁边的程夫人厉声呵斥道：“崔公乃冀州名士，怎肯买官？拜司徒乃朝廷美事，怎能诬蔑说是因为我得官的呢！”什么叫此地无银三百两？此之谓也。
崔烈买官，心中不安，有一次假装从容地问儿子崔钧：“吾居三公，于议者何如？”崔钧说：“大人少有英称，历位卿守，论者不谓不当为三公；而今登其位，天下失望。”崔烈奇怪地问：“何为然也？”崔钧回答道：“论者嫌其铜臭。”此言一出，崔烈大怒，举杖击之，崔钧赶紧逃跑。崔烈怒骂道：“死卒，父檛而走，孝乎？”檛（zhuā），击打。崔钧边跑边说：“舜之事父，小杖则受，大杖则走，非不孝也。”之所以“小杖则受，大杖则走”，是怕被父亲的大杖打死之后，父亲要承担杀子之责，反而陷父亲于不义。“烈惭而止”，古人尚有廉耻之心，视诸今日买官“铜臭”者，复有此“惭”乎？