芝芝正跟舒媛在琴房学琴，小月兴兴头头进来，说蓝姨叫她。芝芝弹琴的兴致正高，不高兴道：“什么事呀，这会子叫人！”头都不抬一下，手仍在琴弦上拨动。
舒媛见小月心急火燎的样子，就对芝芝说：“你先去吧，过后再弹也不碍的。”
芝芝挺不乐意地站起，气鼓鼓道：“什么了不起的事！”
小月是个精明丫头，晓得这话冲着蓝姨，不是对自己，脸上带笑说：“具体什么事我不清楚，我只晓得知府大人家来人，请二小姐到厚德堂去一下。”
芝芝愣怔了一下，脸上随即发热起来。
舒媛也听到了，当然晓得怎么回事，头低下，神思恍惚，一时间竟有些不自在。
芝芝看出了姐姐的异样，说：“我不想去，我们继续弹琴吧。”
舒媛吃惊：“这，这怎么可以？”
芝芝嘟着嘴：“有什么不可以，我就是不想去，一点不想去嘛。”
舒媛望着她，推推她身子：“去吧，人家等着。”
芝芝想了想，晓得这事逃不脱，拖下去蓝姨说不定会过来，望着姐姐说：“那我去了。真烦人！”
舒媛不声不响往开站站，让芝芝与小月出门。
知府家来人，当然是相亲了。本来早准备过来了，只因知府大人赴京述职，前后一个多月，所以拖到今天。
蓝姨去请安静瓶，可安静瓶一早去了清圆庵，到现在没回，只得作罢。
客人在厚德堂坐着，蓝姨一边请他们喝茶，一边等芝芝过来。
芝芝跟着小月穿门越巷曲曲折折过来。芝芝晓得相亲怎么回事，在老家躲在人家屏风后看过多次。芝芝也晓得，扬州知府是个挺大的官，刘公子将来前途十分了得。
可芝芝半点儿不想去，就是不想去。他扬州知府怎么啦？康家世代经商，谨守王法，不求官禄，跟他没有关系。可芝芝晓得，这是父亲大人热衷的，父亲很看重这桩亲，所以不能贸然抗逆。尤其，芝芝平生第一次经历这事，有些好奇，甚至觉得好玩，就跟着小月心跳跳地过来了。
上了厚德堂台阶，芝芝轻轻把小月一拽，身子缩在柏木卷棚下，两眼扒着槅扇朝里张望。
呀，堂上坐着四五个人呢。蓝姨朝南而坐，脸上含笑跟人说话。由蓝姨陪着的那个女人，衣饰华贵，发型讲究，那气势作派，应该是知府大人的夫人吧？在她们旁边一个女的，脸上搽着厚厚的脂粉，头上插一朵艳艳的绒花，脸上笑嘻嘻，眼角满是鱼尾纹，可是媒婆？再一个长者，头发微白，气色沉静，是干什么的？坐在最边上的是个年轻公子，可是那个人？他怎么好跑来？未免皮太厚了吧？芝芝扒住窗格细看，看不清，他坐得太靠后，一身青绸长衫，很端庄地坐着，一动不动。你又不认识人家，干吗这么盯着看？芝芝脸一下烘热起来。
蓝姨一直留神着门口，见两个人影上了台阶，隔半天不进门，起身含笑走出来。
芝芝发现了，一扭头往开溜，被小月伸手拽住，两人的手正扒来扒去，蓝姨笑着开口了：“这是干吗呀，客人都等着了，进去呀。”
芝芝一下不动了，不得不乖巧下来。
蓝姨声音柔和道：“都不是外人，没事的。”
芝芝额上冒汗，望住蓝姨摇摇头。
蓝姨对二小姐的不配合有着足够的思想准备，拉起她的手宽慰道：“就进去坐一坐，没事的。都是你爹的老熟人，而且有我在旁边呢。”
芝芝见蓝姨的目光中有一种平和亲切，心里立刻变得踏实，麻着胆子小声求道：
“坐在那儿太难受了，到后花园转转好吗？”
蓝姨微微一笑，转身进屋道：“园里晚菊还开着，我们二小姐想请你们到后花园逛逛。”
知府太太立刻响应：“好，好，我们家菊花都谢了，你们怎么还开着呀？”
蓝姨说：“我们家花大叔把它当小人儿护呢，所以花期长些。”
一行人就都出了门。
小月任务完成准备离开，可芝芝吊住她膀子不放，小声嘀咕：“陪我一起去！”
蓝姨看在眼里，心想，人家是来看你，小月夹在里面算什么？就对芝芝说：“小月还有别的事，让她走吧。”芝芝仍不松手，小月为难地望住蓝姨。
知府太太看在眼里，笑着对蓝姨说：“就让她陪着小姐吧，不碍的。”
蓝姨道：“我们家小姐面皮薄，没见过大世面，遇到生客就不好意思，望夫人不要见怪。”
媒婆也顺着知府太太的话，一迭声道：“哪的话，不碍的！真的不碍的！”
芝芝觉得蓝姨那么说伤了她自尊，媒婆的话滑腻腻又不让她喜欢，就赌气地将小月膀子一丢，心想，什么了不起，不就是一个看？看就看吧！
小月侧着身子站在路边，一时进不是，退不是，挺为难的。蓝姨见状，悄悄向小月摆手，意思要她离开。小月这才一身轻松地离去。
进了后花园。
芝芝开始走在最前面，赶集似的，蓝姨忍不住叫：“慢点呀芝芝，陪陪客人嘛。”
芝芝不好意思起来，不得不放慢脚步，待蓝姨到了跟前，身子挨着蓝姨，眼睛盯住脚尖，小步慢走。
知府太太笑吟吟道：“芝芝小姐，听说你喜欢看书，是吗？”
芝芝头没抬，答：“在老家上私塾，跟先生读过一点。”
媒婆笑得格格的：“小姐长得花朵儿一般，还能识文断字，真不愧大户人家的千金呀！”
蓝姨说：“我们家二小姐不光书看得多，还能诗会文呢。”
跟着芝芝亦步亦趋的刘公子插话：“我那书房藏书颇丰，芝芝小姐如果得闲，请过去看看。芝芝小姐喜欢什么样的书不妨告诉我，回去一定提前翻找，为小姐准备着。”
一路往前走，到了花圃。媒婆指着花儿不时问这问那，故意引芝芝与刘公子说话。
芝芝一开始就不喜欢这个媒婆子，能不开口尽量不开口。到后来，索性慢下脚步，让他们在前，自己一个人落在后面。
园子终于逛完了。芝芝只觉得逛了一百年，难受死了。
相亲结束，芝芝大喘一口气，一身轻松地跑回秋桂轩。
秋儿两眼亮亮地盯住她，一惊一乍道：“呀，怎么啦？”
芝芝不解：“什么怎么啦？”
秋儿笑：“你照照镜子！”
芝芝走到里屋照镜子。哇，脸红红的，像一块绸缎。
秋儿跟进来拍手笑：“小姐相中如意郎君了！”
芝芝翻白眼：“你瞎说呀！”
“不相中如意郎君，脸咋这么红？”
“太阳晒的！”
“骗人！”
“你再瞎说我打你！”
“我没瞎说嘛！”
芝芝扬手追打。
秋儿笑声脆脆地在前面溜。
从康府相亲回来仅仅过了三天，知府家的公子刘琪就有点熬不住了。猛将生帅府，娇女出望族，这个道理刘琪知道，可芝芝小姐的美太不一般了，她远非惯常富家千金可比，起码在扬州城从未见过，那姿态，那气质，尤其那副爱答理不答理却又娇俏无比的样子，真是天上有，地上无，让刘琪迷醉！
一刻也耐不住了，刘琪决定去找芝芝。
上门总得有个话题，既然小姐喜欢看书，那就投其所好，送些过去。于是从书橱中挑了一大摞。刘夫人见儿子如此猴急，却把他拦下：“好没城府的东西，康府那么多长辈，你就空着手去？”
刘琪问：“带什么呢？”
刘夫人说：“东西还不多得是。”想了想说，“前些日，你父亲的一位四川老朋友送来四坛泡菜，你就带一坛过去，请他们尝尝。”
刘琪觉得母亲说得很有道理，于是让一个仆人挑着两坛泡菜去了康府。
蓝姨听说刘公子来了，立刻走进厚德堂，看到送来的书与泡菜，说了一番感谢话。
见刘公子两眼不住往屏门那边转，就叫小月：“去把二小姐叫来。”
小月去了去回来道：“二小姐说，她这一会儿有事呢，要我代她把书收下。”
蓝姨说：“有事也不能怠慢客人呀。”转脸向刘琪打招呼，“对不起，我们家小姐不懂规矩，让公子见笑了。”
刘琪说：“既然小姐忙，我把书送进去好吗？”
蓝姨想，送进去倒也可以，但大小姐跟二小姐同住一院，刘公子进去保不定碰上。
大小姐这些日正寂寞孤苦，看到刘公子来找妹妹，内心肯定备感忧伤。于是吩咐小月：
“你再去一趟，要她速速过来，耽误不了她多少时间。”
小月领命而去。
这一回芝芝跟着小月过来了。蓝姨笑着对芝芝说：“钻在屋里忙什么呢？人家刘公子特地给你送书过来，居然也不来看看。”
芝芝感觉到刘琪在盯她看，忙把脸转开。
一大摞书放在桌上，布帕包着，锦带扎着。芝芝好奇道：“这么多呀？”
蓝姨说：“这是刘公子的心意。”
芝芝低头含笑：“不好意思，太谢谢了。”
蓝姨想让他们单独待一会儿，起身招呼小月：“我们走吧，他们说的都是书上的话，听也听不懂，别在这儿打扰了。”转脸对芝芝说，“你陪刘公子坐坐，有什么事叫一下，小月跟我都在后面。”见芝芝有些紧张不乐意，哪能由她，就跟小月从落地罩后面的腰门出去了。
屋里一时很静，静得一根花针落到地上都能听到。芝芝站在桌边，硬是侧着身翻书看。芝芝其实不怎么看得清书上的字，因为芝芝实在有些紧张。芝芝不习惯跟一个不熟悉的男人单独在一起，尤其不习惯被一个男子这么盯着，心里有点慌，有点乱，灵机一动，没话找话道：“这些书你都看过？”
刘琪打了个愣，笑道：“看过，看过。”
“你不是在考举子嘛，怎么都看这些书？”
“对，对，这些都是闲书，跟经邦济世无关，府学里不让看，只是回到家里偶尔翻翻。”
芝芝听他说府学，想到远在歙县的廷玉这一刻正在县学做功课，就抬了抬眼问：
“在哪个府学？”
“本城府学。”
芝芝知道，扬州城除了府学、县学，还有各家书院，歙县只有一个县学。
“府学比县学好吗？”芝芝问。
“那当然。县学仅仅一县之校，小得很，先生的水平也不及府学高。”
芝芝不语。
刘琪说：“其实我是应该到国子监的，因为家父为我捐了例监。”
芝芝听廷玉说过，国子监在京城，于是好奇地问：“你在国子监就读，怎么待在扬州？”
刘琪说：“国子监日子太苦，我吃不消。扬州府学全国闻名，当今的大儒杭世骏、袁枚、赵翼、姚鼐等，都是这里的客座教授，一年在扬州至少半年。”
芝芝想到廷玉，前些日来扬，他去梅花书院、崇文书院，见到这些大儒了吗？
刘琪见芝芝听得用心，脸上越发有了得色：“我是府学廪生，廪生你懂吗？”
芝芝答：“廪生就是由朝廷供给膳食，不要家里花银子的优等生吧？”
“对！”
芝芝想，他看这些闲书，居然学业还很精进，真想不到。
“呀，这是《玉露清漱》？”芝芝抓起一本惊讶道。
刘琪正春风得意，见芝芝对《玉露清漱》感兴趣，立刻摆出一副行家里手的样子：
“这是一部千年奇书呀，最为难能可贵的是，它的作者并非须眉男子，而是一位宋代才女。”
芝芝暗暗诧异，《玉露清漱》的作者明明是元代的一位道姑，怎么成了宋代才女？
此书刘琪只知其名，内容并未看过，生怕芝芝进一步细问，连忙抓起一本他熟悉的《鸣凤记》道：“这本书看过吗？是一本挺好的书。”见芝芝接过去翻阅，暗暗松了口气道：“这本《鸣凤记》，是明代王世贞所著，故事十分引人。”
芝芝奇怪：“王世贞也写杂剧？”
刘琪胸有成竹：“写过，但传世的极少，这应该是他的海内孤本！”
芝芝说：“我看过他的《艺苑卮言》，《鸣凤记》倒没看过，有空我会细看的。”
“小姐如有雅兴，改日不妨劳动芳趾，到敝府小坐。我收藏的图书很多，但凡小姐喜欢的，都可以陆续送来！”
芝芝心想，你藏书再多，难道还有我三哥多？嘴上却笑道：“我看书不快，这一摞书，够我看好一阵子了。”
俩人正东一榔头西一棒地说着，小月提着一只描金嵌银什锦盒进来，从里拿出四只细碟，碟里四道精致点心。给他们续了一遍水，就又退下。
“喜欢看戏吗？”刘琪吃完一只金丝鸡卷，突然拍拍手问。
芝芝不知何意，抬头望着刘琪。
“我的意思是说，你要喜欢，我可以请你看戏。”
“看戏？真的？”芝芝觉得稀奇。
“真的。”
芝芝一向都是在家看戏，出去看戏从未有过，听刘琪这一说，觉得好玩，不禁兴奋道：“只是不晓得家里让不让我去。”
“没问题，到时候我来跟他们说，只是说好了，你肯定要去呀。”
“为什么不去？”
“好！好！”刘琪开心极了。他没想到，对于戏剧的爱好，竟与小姐完全一致。
蓝姨要留饭，刘琪过来是看芝芝的，没打算吃饭，就告辞了。蓝姨要芝芝送送，芝芝忸怩着，身子不动。
“不，不，不要送。”刘琪笑道。
“谢谢送来的泡菜。回去代我向你母亲问安，有空请她过来坐坐。”蓝姨送到门口道。
回到厚德堂，蓝姨要小月把书送到芝芝房里。
芝芝回到秋桂轩，一时心神不定，坐下来试看了两页书，入不了脑子，起身来到东头的福字大院。一进里屋，见罗影坐在芝芝常坐的那把椅里在跟修竹雨谈话，看那样子，应该坐了好一会儿了，谈得蛮投合，芝芝感到很奇怪。芝芝常到修竹雨这边玩，从没碰到过罗影，想不到她今儿自己跑过来了。她来干什么？她跟二嫂能说什么？
二嫂对罗影的登堂入室虽推波助澜，十分大度，但这难道是她真正内心的本愿？
罗影见芝芝进来，主动起身打招呼，芝芝应了一下，目光立刻转开去。修竹雨全看在眼里，笑着请芝芝坐。芝芝没有坐，见屋里比往日多出几盆兰花，走过去看，把个背朝着她们。
“你失眠这么严重，要找个大夫好好看看。”二嫂说。
“看过了，不顶用的。”罗影说。
“大夫怎么说？”
“也没大说法，只是一种内虚，日久天长积下的。”
“需要进补就进补，不能亏了哪儿。”
芝芝对着兰花左看右看，故意打断她们话：“没想到二嫂一副好心情，屋里旧貌变新颜啦。”
修竹雨不希望她这样语气怪怪的，很想把她们和合起来，含笑和缓道：“二小姐别拿我打趣了，我哪会侍弄这些花，都是罗影妹妹送过来的。”
芝芝一下想起，罗影被三哥娶过来时，随人拉过来七八车兰花，屋里院里摆满了，她的养兰在全扬州城有名。
修竹雨问芝芝：“闻到香了吗？”
芝芝说：“兰花有香味，这有什么奇怪。”
修竹雨被芝芝说得不好接话，想换个话题又找不到适合的，只得自说自话道：“屋里平常焚的都是百合草、龙涎香，虽也好闻，但总觉得味道太冲，没有兰花清雅。”
罗影对芝芝说：“二小姐要是喜欢，过后我让丫环送几盆过去。”
芝芝回：“是花谁不喜欢？只怕如此清雅的东西，放到我这个山里人的屋里委屈了。”
修竹雨被芝芝说得哭笑不得，故意驳她：“看你又胡说了。兰花本就长在山里，空谷幽兰，自古的说法嘛。如果你属于山里人的话，应该最清楚兰的禀性，跟兰花最亲，最近，进了你那屋，怎么叫委屈了呢？”
芝芝一时词穷，两眼定定地瞪她。修竹雨晓得芝芝怪怨了，故意不看她，只去跟罗影说话。
罗影嘴上跟修竹雨说着话，暗中一直注意着芝芝，见芝芝抓着一把拂尘，有一下没一下地在榻上乱拍，像拍蚊子，其实什么也没拍，觉得再这么坐下去无趣，就起身告辞了。
修竹雨送过罗影回头，望住芝芝笑道：“你这是干吗呀？”
芝芝脸上一点没有笑：“不干么，我就是不喜欢她！”
修竹雨坐下来：“你不了解她，其实她挺可怜的。”
芝芝吃惊：“可怜？她已经心满意足了，可怜什么？”
“你看不到她脸上那么苍白吗？身体一直很不好。”
“身体不好，有三哥关心，轮不到你问。你真是太菩萨心肠了！”
修竹雨笑：“看你这嘴哟。明儿我跟蓝姨说，一定给你说个厉害的婆家！”
芝芝脸一红，从椅子上跳起，举着粉拳追打嫂嫂：“二嫂真坏！我护着你，你还瞎说！看我不打你！看我不打你！”
修竹雨笑着连退带挡，不住求饶。笑闹了一阵，俩人身子都软了，这才停下。
在嫂嫂屋里又坐了坐，说了些闲话，芝芝就回秋桂轩了。进屋门，秋儿刚好从里面出来，俩人撞个满怀，芝芝揉着生痛的额头怪她：“你疯啦，这么雷打火烧的！”
秋儿袖子挽着，两手张着，脸上红扑扑地说：“罗二奶奶要人送来几盆秋兰，可香啦！我正把它们往房里捧，走急了，没想到撞到小姐。”
芝芝眼往屋里瞭了瞭，果然多了几盆兰花，撇撇嘴道：“就几盆兰花，又不是天宫仙葩，也值得这么大惊小怪的！”
秋儿见二小姐一副不屑的样子，不晓得咋回事，一时愣在那里。
芝芝早饭后做了一首题为《思故乡》的诗，工楷抄录了正准备去请二嫂斧正，小月进来。芝芝问：“又什么事？”
小月抿嘴一笑，神秘兮兮地说：“好事！”
“好事？什么好事？”
小月手卷成小喇叭套到芝芝耳朵上：“知府家的刘公子请二小姐看戏！”
芝芝扭脸盯住小月：“你是逗我玩？”
小月一嘟嘴：“我怎么敢？不信你去问蓝姨！”
芝芝立刻跟小月出来。
蓝姨正坐在厚德堂，坐在对面的真是刘琪。刘琪放下盖碗茶，含笑起身招呼：“芝芝小姐金安。”
芝芝叉手回礼：“公子吉祥。”
蓝姨笑嘻嘻道：“二小姐真是好福气，刘公子今儿特地请你去看戏。我们家虽有戏班，可演的未必就是顶好，你跟刘公子去，看看人家戏怎么个热闹，也长长见识。”
芝芝本来急吼吼的，可真让她跟刘公子一起去看戏，却有些怕，两眼不由望住蓝姨。
“去就去吧，不碍的。”蓝姨说，把芝芝一直送到门口。
没有坐家里的轿子，刘琪请芝芝坐上门口停的大轿。大轿两顶，轿帘上印着“知府”两个青黑大字。芝芝想，这是知府衙门的官轿呀，我一个小女子怎么好坐？站着不肯进。
蓝姨吩咐秋儿：“扶小姐上轿。”
芝芝愣愣怔怔被扶上轿。
轿子晃了晃起身了。芝芝有些兴奋，把帘子拉开去。哇！前面怎么有人举着“回避”“肃静”牌？这不是官老爷出行的仪仗吗？我又不是官老爷，怎能有这么高的待遇？芝芝新奇极了，眼巴巴地往外看。街上熙熙攘攘，行人轿子来往不断，可只要她坐的大轿一到，人们远远就开始避让，有的干脆不走了，毕恭毕敬站在路边，等待大轿过去。芝芝看到一辆独轮车“咯吱咯吱”推过来，车上一边一只水桶，粗如牛腰，水装得满满流流，车夫脖子上担一副紧绷绷的车带，两手紧攥车把往前推，走过的石板路上，长长地滴着一串水印。芝芝听母亲说过，这是专为人家送水的水夫，他们将运河水一桶一桶推进城，送到街上要水的人家，每桶一块铜板。他们都是穷人，过一种很苦的日子。
芝芝正七想八想，轿子突然停下了。
到了？芝芝掀起轿帘张望。
轿子停在大街上。好像是辕门桥。辕门桥是扬州一个热闹去处，街市韶秀，店铺林立。轿子怎么停在这？
外面吵起来。大轿把人撞下了。真的把人撞下了！一车子瓜果枣子翻在路上。
围了一圈人。被撞的人拦住轿子舞手扎脚不让走。着皂衣的衙役举起手中的“回避”“肃静”牌，把人往开赶。人们稍稍后退，仍不肯散。刘公子手摇扇子从轿里出来，扇面张在鼻端遮挡浮尘，不断朝人们挥手说话。太吵，说的什么芝芝一点听不到。刘公子说完，转身上轿。轿夫们拔下轿杠把人往开赶干吗这样呢？轿杠把人打伤了怎么办？芝芝心里急。芝芝甚至想从大轿里下来对他们说不可以。可是芝芝做不到，因为轿杠挥舞了几下围观的人散开，轿子立刻上路了。
因为这一连串的插曲，本来一直兴奋着的芝芝情绪开始变得低落。
这轿子是知府大人的官轿，他刘公子怎么好享用？
做官为民，知府里的衙役咋一个个凶神恶煞？
刘公子刚才从轿里出来，对手下人说了些什么？
什么街景都不再看，芝芝坐在轿里胡思乱想。
轿子终于在一个高大门楼前停下。门头上一匾：“胡宅”。
刘琪告诉芝芝，胡老爷也是盐商。
胡老爷从里迎出，听刘琪说芝芝是康世泰康老爷家的二小姐，立刻笑容满面请到客堂，连喊丫环上茶！上最好最好的茶！
芝芝有些拘谨。刘琪好像是这里的常客，进了门一直说话不断。见芝芝只是规规矩矩坐着，一点声音没有，就向胡老爷提出，他要跟小姐到后花园转转，转过了再回来喝茶。胡老爷说：“好，好，好。”把他们一直送到花园门口。
芝芝发现，胡老爷家的后花园亭台也很多，精巧好看得很，并不比二哥的个园逊色多少。
“在胡老爷家就跟到我家一样，大可不必紧张的。”刘琪紧傍左右，见芝芝心神不安略有些紧张，很体贴地笑道。
“胡老爷不是本地人，他是从江西过来的，最初做的木材生意，是家父把他引到盐路上来的。”刘琪说。
“看，看，这棵花开得多盛呀。是海棠？不，不，不对，是什么的？想不起来了。”
刘琪说。
“做盐的生意，一定要跟盐务衙门熟，不熟做不顺，做不大，这道理你父亲一定很清楚。不瞒你说，他胡老爷全靠家父给他铺路，否则他哪有今天的好光景。”刘琪说。
“不着急，再到那边转转。那边有亭子，有小桥。在那小桥上可以看鱼。全是这么长的红鱼。胡老爷到了端午，总往我家送几条红鱼，图的吉利。”刘琪说。
“再往前面转转。转过了吃饭，吃过饭看戏。胡老爷家的戏班很有名，从前盐政李大人待客，常跟胡老爷家借戏班。演得绝对好。据胡老爷说，光为了排一出《救风尘》，就花了二十万两银子！”刘琪说。
“你随意玩。不瞒你说，他胡老爷有时也找我帮忙呢。胡老爷对我非常好，我什么时候想过来看戏，说一声就行，绝对没事，你尽管放宽心。”刘琪说。
晚饭早早就吃了，客人就他们俩。芝芝愣愣怔怔接受安排坐到位上。芝芝晓得，这位置是席面上很尊贵的位置，坐下后还发现，她居然跟刘琪并排坐着，靠得很近。
芝芝很不习惯，但芝芝没有办法，不得不忍着。相陪的有胡老爷、胡夫人，以及两位姨太太。芝芝与刘琪每人身后立两名丫环，一执壶，一司供馔。菜肴很丰盛，但芝芝并没有什么胃口。吃了一会儿，一些菜撤下去，又上来一批新菜，侍宴的丫环走花灯似的忙这忙那。胡夫人和两位姨太太轮番给芝芝搛菜，芝芝低头吃，都不很分得清吃的什么。刘琪居然很能喝酒，左一杯右一杯，杯里还没空下，又让侍宴丫环斟满，同时跟胡老爷不停说话。芝芝一开始还注意听，听了几句，觉得没意思，只感到耳边嗡嗡嗡，嗡嗡嗡，聒噪。
芝芝被上来的一道醋熘鲈鱼吓一跳。呀，鲈鱼突然张开嘴了！鲈鱼都装在盘子里了，怎么还会张开嘴呢？芝芝以为自己看花了眼，凝神再看，鱼嘴又张开，张得大大，隔半天慢慢闭上。芝芝汗毛竖起，手里筷子差点掉下。胡老爷显然看出了芝芝的紧张，解释说：“这是现杀现做，走一下油锅，淋上卤汁就上桌，张嘴翻眼是常事。唯其如此，才能保证肉质鲜嫩，美味可口呀。”
芝芝头埋下去，坚决不再看那鱼盘。眼不看，可由不得脑子里不想。想鲈鱼。
想一张一合的嘴和那白白瞪着的眼。想一群鸭子被赶上烧红的铁板，铁板上“嗤嗤”
冒烟，鸭掌上的一块块嫩肉被粘下来。想一根竹片抽向活猪的脊背，一名厨役举着雪亮的刀子从猪背上剐下一片片嫩肉，微微跳动
牵来一只猴子。猴子眼睛很灵活，水汪汪的。芝芝的目光与猴子的目光碰上了，吓一跳。这哪是猴子的目光？分明就是人的目光，有思想，有情感，就差跟人说话了！
猴子被纳入一只笼子。一只四周封闭得很牢固的铁笼。笼子顶部有两块活板，中间有洞。牵猴人将猴脖子往洞中一卡，合上机关，猴子立刻被固定死了。
芝芝诧异。这是干什么？耍猴把戏芝芝看过，可不应该关在笼里呀。
一个厨役过来。厨役走到笼子跟前，手里亮出一把锋利的小刀，在猴子顶部转了转，又转了转，猴子天灵盖上的细毛落下，露出白白的一块头皮。
天呀，这是干什么？
刘琪微笑着对芝芝说：“胡老爷特别盛情，请我们吃猴脑，猴脑可是一道难得的美食呀。”
吃猴脑？把这活生生的猴子的脑子吃下去？芝芝眼前立刻出现猴子与她相碰的目光。芝芝怎么可能将它与一道美食联系到一起呢？芝芝有点坐立不安了。芝芝到这时才发现，就在刚才把猴子往笼里关的时候，侍宴丫环将一只火锅端上桌，火烧得旺旺的，火锅周围摆了十几只碟子，红的，白的，灰的，黑的，好像是各种名目的作料。
就在这时，猴子在笼里挣扎起来，卡在板洞里的头拼命扭动，嘴张开，一声接一声尖叫。叫声像尖硬的钉子猛力划在玻璃上，十分刺心，又似一根细细的钢丝在空中飞。芝芝看不下这种恐怖的场面，低下头，双手将耳朵紧紧捂上。声音弱了些，但依然能清楚地听到，尖锐激烈，声嘶力竭，惶惶不可终日。随着一声撕心裂肺的锐叫，餐厅里突然静下。空空洞洞的静。没有一点点声音。静得有点不真实。静得让人心虚胆怯摇摇晃晃。
“好了，尝尝吧。”刘琪对她说。
芝芝眼一直闭着。
“你怎么啦？”刘琪微笑道。
芝芝极不情愿地睁开眼。
芝芝发现面前多了一只精致小碗，碗里盛着一小勺像豆腐脑一样嫩嫩的雪白雪白的东西。
刘琪说：“在火锅里轻轻涮一下，加点作料就可以吃。”
芝芝“哇”的一下吐起来。
终于结束了。
终于离开了餐厅。
芝芝脚步有点不稳，恍恍惚惚，仿佛做梦。
接下来看戏。有专门的戏厅，很大很豪华，但芝芝并没有心情。戏就是刘琪说的《救风尘》，芝芝在家曾经看过，印象中是元代关汉卿写的，讲一个叫赵盼儿的女子为救遭难的妹妹与富家公子斗智斗勇的故事，是一出名剧。芝芝想，胡老爷为它花二十万两银子，一准请了海内一流的名角，唱念做打肯定天下独绝了。可等到开场才发现，这个《救风尘》根本不是那个《救风尘》，剧本是胡老爷请人新写的，说一个商人爱上一名艳妓，为了把她从青楼赎出，历尽周折，罄尽钱财，最后花好月圆，终成眷属。
台上角儿的唱腔台容确实一流，但芝芝不喜欢这类戏，觉得内容俗烂，没有趣味，芝芝倒很想把关汉卿的《救风尘》再复习一遍。不好看也得坐着，这是礼貌规矩，但硬守着这规矩，芝芝不舒服不自在，别别扭扭，于是禁不住东张西望开小差。芝芝发现，刘琪看得挺专心，两眼一眨不眨盯着台上，嘴咧着，满是笑。有丫环不时过来，加茶，送香喷喷的巾帕。刘琪突然看得哈哈大笑，把芝芝吓一跳。刘琪笑得咳嗽起来，丫环立刻将痰盒漱盂捧到面前。胡老爷吩咐丫环拿一只引枕给刘琪歪靠着。刘琪目光一刻没离戏台，身子舒舒服服半躺着。
芝芝有些坐不住了。
“我想回去了。”芝芝终于忍不住道。
刘琪没听到。
芝芝又说一遍，声音比前一次大。
刘琪茫然转过头：“你说什么？”
“我想回去。”
刘琪诧异：“回去？”
芝芝点头。
刘琪说：“忙什么呀，早呢，胡老爷还请我们吃消夜呢。想看别的，等一会儿再换。”
芝芝坚持：“我想回去。”
刘琪迟疑了一下小声道：“看完《救风尘》就回，好吗？”
芝芝只得忍住。
台上一直“咿咿呀呀”唱。芝芝想找点事想想，打打岔。她想起了猴子。猴子被卡住，猴子被剃发，猴子尖叫不，不想这个，想别的。鱼。鱼没有死，鱼的嘴一张一合，鱼的眼睛是白的不，不，也不想鱼，想老家。歙县的老家。夏天。老家的桑树。桑树的果子紫黑发亮，吃到嘴里甜甜的。山上尽是树，远远看过去凉浸浸让人舒服。山顶上是天。瓦蓝瓦蓝的天。白云一朵朵，轻轻地飘。叮叮咚咚的山泉。
山泉流动像弹琴。水多清多亮呀，沿着草坡往山下跑，欢欢地跑，一路唱，一路笑进来一个人，黑黑的看不到脸，到了胡老爷跟前弯下腰，黑糊糊的嘴脸凑到胡老爷耳边，说话声很小。不一会儿，人影儿退到一边，胡老爷起身前探，对坐在前面的刘琪说，康府来人接小姐了。
芝芝听到心里一热，一准是蓝姨派人接她来了！
刘琪对立在一旁的人说：“你要他们不必等，戏看过了，我把小姐送回去。”
芝芝站起：“不，我就回去。”
刘琪蹙眉：“还没结束呀。”
“我这就回去。”芝芝已离开位置往外走了。
胡老爷挽留：“看完戏，吃点消夜再走嘛。”
芝芝什么也不说，直往外走。
刘琪无限惋惜地望着芝芝，但他兴致正浓，不想离去，令台上暂停，打算送过芝芝回来再看。
芝芝出了门，上轿。家里的轿子早在门口等着了。秋儿怕她凉，还带了一件披风。
夜已很深，街上一盏盏明瓦风灯亮着。东圈门城楼上的更鼓一声声敲响，数一数，已是三更。
放下轿帘，芝芝身子倚在皮靠背上，手抓着滑溜溜镶有玉石的把手，心里立刻有了一种踏实。
芝芝一早来到母亲屋里，把刘公子的事说了。安静瓶含笑道：“好事嘛，你怎么想？”
芝芝咕哝：“我还小，不想这事嘛。”
“小？十六岁了，不小啦。告诉妈，到底怎么回事？”
芝芝不语，低头撮弄裙边。
“是不是不喜欢？”
芝芝点头。
“为什么？”
“不为什么，就是不喜欢嘛。”
“人家可是府学的廪生，父亲又是扬州知府。”
“我不管，反正不喜欢。”
“不喜欢不喜欢，那你为什么跟人家看戏？”
“我想看，蓝姨又要我去。”
“这就不对了，你既然不喜欢人家，就不应该去。”
“就看了一下戏嘛，有什么大不了？”
“瞎说，跟人家去，就表明喜欢人家。”
“妈，我没这么说！”
“可就这么个意思。”
“我真的不是这个意思！”
安静瓶摇摇头：“你这孩子，真是太任性了。”
芝芝嘴嘟起来：“妈，我是说什么也不答应的。”
“既然如此，那你赶紧找你爹去说。”
“我不去，你替我说。”
“不，你必须去。”
“我不想去。我怕爹”
安静瓶想了想说：“那你去跟蓝姨说。”
芝芝嘴一嘟：“干吗跟她说！”
“这事是她张罗的，前前后后她最清楚。”
“可她做不了主。”
“但先要跟她说，让她心里有个数。知府家一来下小定，就不好办了。”
“都下小定了？”
“已拿走你的年庚帖子，要是没什么冲犯，下一步不是下小定吗？”
“我害怕！”
“赶紧去说。”
“爹爹要是不答应呢？”
安静瓶望住她：“那你就答应嘛。”
芝芝急了：“妈，我不会答应的！”
“一定要你答应呢？”
“不可能，我怎么也不会答应的！”
安静瓶目光柔柔地对着芝芝，宽缓道：“好了，我晓得了。等你爹回来，我尽量替你跟他说。”
芝芝搂住母亲，甜甜地笑了。
芝芝没按母亲说的去找蓝姨，而是找了大哥。芝芝知道在自己的婚事上蓝姨用心很多，尤其昨天在胡老爷家看戏迟了，蓝姨心里惦着派人去接，让芝芝深受感动，但芝芝想来想去，还是不愿去找蓝姨。芝芝不喜欢这个人，正如不喜欢罗影，这种情绪日久天长，积淀在心，没法改变。在芝芝想象中，如果找蓝姨，简直不知道怎么跟她说话，相反跟大哥，虽不像三哥那样亲密无间，但觉得踏实可靠，容易贴心。
走在火巷里，芝芝碰到花大叔。花大叔肩上挑着两盆腊梅，梅枝上孕了许多娇黄娇黄的花朵，准备往前厅里送。摆在往日，芝芝一准拦住花大叔，跟他逗一会儿，闹一会儿，甚至还扯扯他花白的胡子，可今儿不行，今儿芝芝心里有事。芝芝在巷道边上站下，冲他撅撅嘴，翻翻眼，笑笑，就让花大叔过去了。
巧得很，大哥正跟二哥坐在春晖堂说话。芝芝叫过他们，在靠边的一张椅子里坐下。转眼间，丫环把茶送来，芝芝不要喝茶，留神着大哥二哥说话。原来过了年父亲要带戏班进京祝寿，大哥跟二哥商量随行需带哪些贺礼。芝芝觉得一点没意思，想到里面转转。可想到大嫂人虽厚道，但整天闷闷不乐，而那个郑玉娥，虽说见过，但毕竟不熟，就没进去。
守诚见芝芝转东转西坐不住，就问有什么事？芝芝望二哥一眼，心想，这事最好别给他听到，就说：“有是有，还是等一会儿再说吧。”
守信手里转动着西洋美女鼻烟壶，盯住芝芝笑道：“什么了不起道的事呀，害怕让我听到？”
芝芝辩解：“谁怕你听啦？我是看你们在说正事，怕影响你们。”
守信嘻嘻笑：“这么懂事，真是好孩子呀。”头一歪，“说说，让我听听。”
芝芝心想，说说就说说，纸反正包不住火，早晚都会晓得的，就望住大哥说：“爹爹给我说了一门亲，我想请大哥去跟爹爹说，我不答应。”
守信瞪眼叫起来：“你说什么？你居然不答应？”
芝芝冲二哥翻了翻眼：“不答应，怎么啦？”
守信手指芝芝，对守诚惊诧道：“你看她，是不是昏了头了？这么好的亲事居然不答应？”见守诚不言语，脸又转向芝芝，“不是我说你，你真是太不懂事了。那是什么人家？知府大人家，全扬州的三大户之一！三大户你知道吗？盐政、盐运使、知府。它们是扬州的三尊菩萨，三大祖宗呀。只要进了知府家的门，日后保你吃不完的山珍海味，享不尽的荣华富贵，自己享福不说，哥哥我没准儿还能沾上不少光呢。这真是踏破铁鞋也难找寻的好亲事，天下女孩子只恨遇不上，遇上了，没一个不烧高香磕响头呀。你居然不答应？真昏了头啦！”
芝芝被守信说得满肚子不高兴，鼓着嘴说：“你觉得好你去，我不要你这么说我！”
守信再一次手指芝芝对守诚道：“你看看，这说的什么话？什么话？”
芝芝冲他：“外国话！”
守信嬉皮笑脸望住芝芝，声音细溜溜：“这么凶？有种去跟父亲说呀，怎么跑到这里来了？害怕了？不敢了？”
芝芝脸蛋红涨起来，眼泪鼓鼓道：“我就跟爹说！不要你管！你走！你走！你走”
守信坐不下去，就势起身道：“好，我走，我走，我不管，你哭鼻子求我也不管，好了吧？大哥是救苦救难的观世音，你跟大哥说吧！——大哥，我回了。”
守诚抬头道：“等等，我还有句话。父亲进京送的寿礼，我想可以跟年礼一道办。
年就要到了，该准备着给各大衙门送规礼了，盐政阿里得克又是新上任的，这事半点儿不能马虎。”
“知道了。”守信应道，头也不回地走了。
屋里静下，守诚目光转到妹妹脸上。
“到底为什么？”守诚问。
芝芝声音不高但很执拗地咕哝：“不为什么，就是不想答应！”
守诚端着烟锅，吐出一口烟：“不为什么，又不答应，这就不对了。”
“我不喜欢他！”
“人家哪儿不好？”
芝芝低头盯着脚下方砖，不语。
“说话呀。”守诚催促。
芝芝抬头眼巴巴地望住守诚：“反正他没一样让我看得顺眼。哥，我求你了！”
守诚点起一锅子烟，咕噜咕噜吸一口：“你没跟妈说吗？”
“说了。她要我找蓝姨，我不想找她。”
守诚想了想说：“好吧，我代你说说看。只怕父亲”
“爹逼我我也不答应，肯定的！”
守诚望住芝芝，轻轻一声叹。
芝芝后来知道，大哥当天就找父亲谈了。芝芝晓得大哥不赞成自己的做法，但他却去为她说情，觉得大哥真太好了。大哥谈的经过芝芝不可能知道，但芝芝估计绝不可能一帆风顺。芝芝心里烦呀。芝芝躲到书房里看书，看不进去。天要下雪，窗外西北风呼呼地刮，檐口的铁马时不时发出令人心烦的怪响。芝芝坐卧不安，时刻担心着父亲对她大发雷霆。
晚饭前，父亲召芝芝了。来传话的是小月。小月走进门，手里抓一把红油纸伞，轻轻抖着伞面上沾着的雪花。芝芝一刻儿不敢耽搁，跟小月往外走。
这年天冷得早，才冬月半就下雪了。路面白了，花窗上，台阶上，假山石上，天井里的花木上，雪一点一点往起积，越积越厚。芝芝很喜欢下雪，芝芝在歙县老家时，逢到下雪就往外跑，扬脸张臂，张大嘴巴，让那轻盈白洁的雪花飘入口中。可此刻芝芝没心情去做这些，只是往天上看了看，就又埋头往前走了。
康世泰与蓝姨在书房里等着芝芝。父亲的脸板板的白，跟平常比明显有些两样。
芝芝叫了一声爹，然后又叫蓝姨。康世泰没有应。书房里显得特别静，静得让人窒闷。
蓝姨见芝芝惶惶恐恐站着，招呼她到火盆边坐，问她，从外面过来，身上挺冷吧？芝芝因父亲不发话，仍不敢坐。
康世泰忍不住开口了，声音像窗外天空一样阴沉：“坐什么坐？就站着吧。”
芝芝心开始收紧。
“说话呀。”康世泰催促。
芝芝低着头，不知道说什么。
蓝姨含笑道：“没事的，心里到底怎么想的，对你爹说。”
书房里陷入一种令人难熬的岑寂，隔一层窗，雪在外面簌簌地落。
“说呀。”康世泰声音明显变高了。
芝芝鼓了鼓勇气，抬头道：“爹，女儿不孝，女儿让您生气了。可是爹，求您了，别气，听我说几句，好吗？爹喜欢我，我晓得。爹让三哥把我从老家接到扬州，一开始我不晓得为什么，常跟妈闹着回老家。直到妈告诉我，说爹接我来是要给我找婆家，才晓得怎么回事。我晓得，爹这么做完全为我好，希望我留在扬州。我也想了，留在扬州，就可以跟爹靠近，跟大哥二哥三哥还有姐姐靠近，确实是好。芝芝身为女儿家，不能像大哥二哥三哥那样为爹做事，帮爹分忧解难，就应处处听爹的话，多多孝顺才是。爹爹盐务上的事那么忙，还一直把我的终身大事摆在心上，费了许多神，事到如今，我应该十分感恩，十分高兴，绝对服从才是。而且，我也不是不知道，婚姻大事，自古以来都是父母之命，媒妁之言，不要说这是知府大人家，就是一个很一般的人家，我也应该”芝芝语速较快，可说到后面声音变小，渐渐慢下，因为芝芝发现爹爹的脸越来越板，越来越难看。
“说呀。”康世泰扭头催促。
芝芝不敢看父亲的脸，声音变得哆嗦起来：“爹，我不敢说，我说了你会”
康世泰瞪起眼：“不敢说？那我代你说，你是存心想惹我生气，毁掉这门婚是不是？”
“不，不，爹，我不是存心，不是这个意思”
“不是这个意思，是哪个意思？”
“我不喜欢他”
康世泰声音一下高八度：“不喜欢？小猫小狗的，才认识几天，就晓得喜欢不喜欢啦？”
芝芝眼里鼓起泪：“爹，我真的不喜欢！”
康世泰一拍书桌：“你懂得什么喜欢不喜欢！告诉你，这事铁板上钉钉，由不了你！”
芝芝望住父亲，眼泪下来了。
蓝姨见状，温雅地劝康世泰：“孩子胆小，你好好说，别这么高声大嗓的。”一边递巾子给芝芝拭泪。
康世泰摇摇头，恨道：“你让她回吧，我没精神跟她磨嘴费牙！”
芝芝站着不动。
蓝姨对芝芝说：“你爹让你回，你就先回吧，回去好好想想，都是为你好。
芝芝还是站着不动。
康世泰扭头叱责：“怎么啦？”
芝芝脸对墙，一字一顿道：“我肯定不嫁给他。”
康世泰嗓门儿升到八丈高：“你说什么？”
“不嫁给他，死也不嫁给他！”
“叭！”康世泰手里茶壶掼到地上，“混账东西，想翻天了！”
芝芝僵僵地站着。紫砂片狼藉四溅，浮着茶叶的茶水顺着地板乱流，一直流到芝芝脚边。
芝芝突然哭起来。
呜呜呜，芝芝哭出了声。
芝芝从父亲书房跑出，头不抬，哭着一直往秋桂轩跑。
早上，芝芝昏昏沉沉被院里说话声吵醒，揉开惺忪的眼，发现房间里亮晃晃，天窗上尽堆着雪，南边对着院子的窗口，有白亮亮的雪光映进来。细细听，母亲在院里跟扫雪的女佣说话。扫帚落在砖石甬道上“喳啦喳啦”响。不一会儿，门帘掀动，母亲进来。
“今儿咋起这么迟呀？早起三光，晚起三慌，女孩子家该早点起身才是。”母亲走到雕花红床前，望着芝芝说。
芝芝锦被往紧里裹裹，只将一张红扑扑的脸露在外面，盯着母亲娇嗔：“人家昨晚睡迟了，平时不这样的。”
秋儿将手炉捧给安静瓶，安静瓶笑道：“我没这么娇嫩，用不着。这雪地里一路走过来，身上正发热呢。”一边将白狐大氅往下脱。秋儿帮她褪下袖子，将大氅挂上衣架。
安静瓶对秋儿说：“你去吧，我跟芝芝说一会儿话，有事叫你。”
秋儿应了一声，退下去。
芝芝拥着被子想往起坐，安静瓶说：“你躺好，别冻着。”芝芝只得又往回缩。
青铜猊足大火炉里炭都白了，只剩一点儿红火，安静瓶用火钳从炭盒里夹了两块木炭放到火上。木炭是福建乌金炭，质轻，黑亮，烧起来没有一丝烟尘，火力特旺，是木炭中最好的一种，除了宫里，稍平常一点的官商之家都舍不得用。乌金炭转眼烧着了，红亮亮，喷出热气，安静瓶用炉铲将炭火控制好，屋里很快暖和起来。
芝芝有点等不及了，叫道：“妈，你说话呀。”
安静瓶放下炉铲，在女儿床边坐下：“怎么，着急了？”
“怎么能不急？都急死了！爹爹对我发大火！”
“你拗着他，他当然发大火。”
“那怎么办呢？我这一夜都没睡好！”
安静瓶微笑：“没睡好就睡懒觉？”
“嗯。”
安静瓶给她掖掖被角：“好了，都过去了，没事了。”
芝芝眼瞪大：“什么没事了？”
“昨晚你爹到我那边，我都跟他说了。”
“爹答应了？”
“很不乐意，但最终还是答应了。”
要不是天冷，芝芝真想一下跃起，扑到母亲怀里！
芝芝兴奋得脸蛋通红，娇娇地说：“妈，我还想回老家！”
安静瓶望着芝芝：“这怎么行呢？要晓得，你是要在扬州安家的呀。”
芝芝嘴一嘟：“可我不喜欢扬州，我喜欢歙县！”
女儿的这话说到她心里去了，可安静瓶微笑着摇摇头：“这，你爹大概不会答应。”
“为什么？我们在歙县不是挺好吗？”
安静瓶想，芝芝到底是她带大的，真是太像她了。
“好吗，妈？”
安静瓶没答应，但在心里想，怎么不好呢？妈其实早想回去了。
“你跟爹说说好吗？”
安静瓶充满慈爱地望住女儿。
“你说话呀，妈！”
“好，好，我答应你，跟你爹说。”