到了腊月底，转眼就要过年了。
赶雪后天晴好天气，大家小户都在忙洗涤，绳子横一道竖一道拉起来，被褥床单窗帘衣褂晾满了，到处花花绿绿飘动，空气中一股肥皂与皂角的味儿，让人闻了舒服，兴奋。太阳好，没有晒透的咸货又拿出来晒了：咸肉、咸鱼、咸鸡、咸鸭、咸猪头、咸脚爪、咸狗腿、咸兔子东关街、大东门街、彩衣街、翠花街、教场街、辕门桥、蒋家桥，平常人流不断，这如今越发摩肩接踵，热闹非凡。没一家店铺里没有顾客，你前脚出门，后面又有人兴冲冲进来。细看去，最忙碌的要数绸缎庄、成衣铺、南北货行、金银首饰店、烟花香烛店、茶食店。每家店里人涌涌的，声音嘈杂，人头上接钱。茶食店的茶食全是新做的，桃酥、麻饼、京果、花生糖、芝麻糖、焦切片、京果粉，五花八门，各式各样，香味飘了一条街。街上一下多出许多临时摊子，卖绒花的，卖柿饼的，卖门神挂落的，代写春联的。春联挂落鲜亮红火，一阵风吹来，红红绿绿飘动，越发把年的气氛烘托到极致。街上人没有空手的，手里提的，肩上背的，篮里挎的，筐里挑的，大车小车上装载的，都是各种各样年货。冬季天亮迟，掌柜晓得来得早的顾客已在门口等了，早早让伙计将各种货物满满当当堆上货架，时辰一到，立刻开门。到了晚上打烊时间，想关门还关不上，总有三三两两的顾客挤进来，一边看货一边打招呼：“得罪了，占用你们一点时间，就一点时间。”也不讨价还价，将要买的货物一样一样往篮筐里纳。天黑透了，街头巷尾时不时火光一闪，“嘭”的一声巨响，一阵阵炸炒米、炸玉米、炸蚕豆的香味飘过来，甜甜的，浓浓的，一直钻到人心里，让人觉得这就是“年”味儿！再看看那些豪门大宅，一盏盏红鲜鲜、亮堂堂的大灯笼挂出来，早已是“总把新桃换旧符”了。
自进入腊月门，康府大院里的斗香就一日不停地燎起来，府里上下人等一天比一天忙碌了。
商总们手下各有一批散户，散户们全靠商总拨给盐引行盐，因此每到年根，要到商总那里感恩道谢，奉送年礼，以求来年继续关照。康世泰手下散户本来就多，杭浚睿被罚没的十万引额归于他后，人数一下又多出好些。康世泰知道自己在扬州盐商中的地位，深明炙手可热的危害，因此这段日子特别内敛低调，凡事平和处置，不作半点张扬。张盐商来了，他陪张盐商说话；李盐商上门，他请李盐商喝茶；黄盐商造访，他陪黄盐商寒暄，即使上门的是属一名“疲商”①1，也待之以礼，毫不怠慢。
这些天翟奎忙坏了。散户们送年礼，多的车拉，少的担挑。后院有预备的库房，往年都够用，但今年嫌小，东西多得摆不下，于是把旁边两间杂物房收拾出来使用。
礼收下，要一样一样登记造册，送到厚德堂给老爷过目。康世泰接过簿册，戴上老花眼镜，一条一款往下看：
程式如糜子二十担，谷二十担，羊三十口，大狼皮二十张，山西米酒四十坛。
黄惟俨驴肉一百斤，雉鸡四十只，野兔五十只，狐皮二十张，陕西红枣二十筐。
陶逸铭香糁米二十担，香糯米二十担，香芋六担，龟五十只，鳖五十只，活鱼若干，湖南红椒四筐。
鲁一超水牛肉二百斤，鸡鹅鸭各一百只，狗肉一百斤，山东雪梨二十筐。
徐景琛燕窝灵芝各四包，木耳笋干香菇各二十包，猴子十只，鹿十只，徽州纸墨十箱。
白春海参五十斤，熊蹯五十对，鲍鱼一百斤，蟹十蒲包，活虾十桶，宝应烟花醉二十坛。
康世泰将册子还给翟奎，摇头感叹：“干吗这么大动干戈呀，你看是不是给他们回一些礼？”
翟奎盯住康世泰：“回礼？有这样的先例吗？”
“可都这么收下，是不是有点不厚道？”
翟奎猜度着他的心意说：“老爷这么想，足见老爷菩萨心肠，不过依奴才之见，他们全靠老爷的照顾才有今日，送这点礼只是表表心意，要说对老爷的感激，即使搬一座金山银山来，都不算多。老爷您要是对他们回礼，他们会受之不起，惶恐不安，相反您把它们收下，他们反而心里踏实，开心无比。再有一条，老爷您如今是扬州盐商中的一杆大旗，您的一举一动，都在给大家做样子。你给散户回礼了，叫其他商总怎么办？回，他们可能不愿意；不回，有你这面镜子照着，他们脸上又觉得尴尬。因此，依奴才之见，不回为佳。”
翟奎说的这些康世泰早想到了，只是觉得由自己说出不妥，翟奎说，恰到好处，于是故作沉吟道：“你说得也不无道理，就依你的，不回吧。”
年前，康府要给扬州五大户，盐政、盐运使、扬州知府，江都、甘泉二县送规礼，一个不能少，这是打康熙爷那时传下的规矩。规礼都是银子，送多送少没有定数，商总们各自掂量着办，原则精神一个，尽量往多里送。这事虽然每年都做，已有定式，但康世泰从来不敢马虎，每次都要将送到各户的银两反复斟酌，一一写到纸上：
盐政衙门五万。
运司衙门六万。
知府衙门四万。
江都县两万。
甘泉县一万。
康世泰写好，令侍童招来守诚、守信，将单子交给他们。
守信看了说：“以孩儿之见，今年可以放个量，来个大手笔，盐政衙门与运使衙门，各给八万！”
康世泰微笑：“八万？我本来考虑十万呢。可这样太张扬了，会有副作用。还是跟过去一样好，稳妥，保险。况且，来日方长嘛，我们想有所表示，随时可以进行，不一定赶这个热闹。”
守信觉得很有道理，暗暗敬服父亲的老到。
五大户的规礼是弟兄俩分头送，守诚送盐政衙门与盐运使衙门，剩余的都由守信去办。康世泰作如此安排，是觉得老大做这种事比老二让他放心。
送完规礼，紧接着就是二十四送灶了。送灶第二天，家祠打开，合宅祭祖。再接下来，腊八，除夕，年就直接顶到鼻尖了。
过年这几天，康府每日肉山酒海，水陆八珍，丝竹之声盈耳，艳舞清歌不歇，这里那里，到处摇红舞翠，笑语喧阗。安静瓶虽说不喜欢这份热闹，但被儿女们一趟趟请出，作古正经地坐在康世泰旁边受拜礼，也没办法。
过了初五，康世泰跟家人聚在一起的时间少了，今儿张商总请喝酒，明儿李盐商邀看戏，请帖一份份送来，赶早的不是提前一天两天，而是三四天前就预约了。这情形往年也有，只是远没今年稠密热闹。当此之时，康世泰觉得一点不能摆架子，人家请，是尊重，是敬服，想跟你套近乎，不好不去，不能不去。不去，让人家有想法，以后生意场上彼此不方便。不仅要去，而且一个不能推，去一家不去一家，话传出去不好听。康世泰跟过去不同了，他觉得以他目前的身份，处处都应求一个稳健、妥帖，天衣无缝。只是他也年近花甲了，这么不断地应酬下来，实在有些累，回到家往下一躺，身子就不想动。
“明儿张老爷家就不要去了。”蓝姨给他捶着腿说。
康世泰说：“不，要去的。”
“天天这么喝酒，我怕你吃不消。”
“我喝得少，没事的。”
“可您每趟回来，都不曾少喝过。”
“也是，高兴呀。”康世泰眼皮打架，很快睡着了。
蓝姨停住手里的美人锤，轻轻给他盖上白狐毯。
又下雪了，街上白花花的。一顶大轿从康府高门楼里出来。站在门口两手抄在袖筒里的黄精想，这是老爷的专轿，这么大冷的天，老爷上哪儿去呀？
出了东圈门，经运司街、大东门街，轿子进了盐政衙门的大门。
规礼早送过了，但康世泰考虑阿里得克到任以来，虽看在圣上爷的面上对他十分关照，但毕竟不同于卢亲家，而眼下春节，正是一个进一步融洽关系的极好良机。
康世泰选择这么个风雪寒天出门，自有他的道理。这如今他在扬州举足轻重，一言一行都是众商关注的焦点，今儿你哪怕什么事也没做，只在大街上走一圈，那一道道目光也会从这扇窗那道门里伸出，紧紧盯住你，聚向你，抓牢你，心里同时不住琢磨：康商总这是干什么？为什么从这里走？准备上哪儿去？这世上的人没有一个不想当凤头，可真当了凤头又成了坏事，从此以后你的事情就很难掩藏，即使一粒芝麻屑，都会被大家伙儿搬到阳光下抖落开来研究一番！
可是去拜访阿大人，康世泰就是不想让人知道。他们知道了，一定会说许多闲话。
正月头上，又逢雪天，阿里得克正抱着银暖壶赋闲衙斋，忽见康商总冒雪而来，很是意外。
“冰天雪地的，康商总驾到敝衙，真没想到呀。”阿里得克客气地迎出，请康世泰到里面就座。
康世泰告了座，道：“雪天寂寞，想到阿大人平常公务繁冗，宵衣旰食，这一会儿正月头没多少事，所以过来看望看望。”
阿里得克白胖胖的脸上堆着笑：“康商总如此想着本官，真是太谢谢了。”
寒暄了一番，康世泰觉得机会到了，从宽大的衣袖里取出两张银票，先将一张递上前去：“这张是阿大人寄顿在敝号的，按三分取息，本息合起来十八万七千六百两，请阿大人收下。”
阿里得克微笑着接过：“这么急干什么，就放在你那里嘛。”
康世泰说：“大人如想继续放在敝号，当然可以，到明年本息一并结算，不会有一点问题。”
阿里得克满意道：“好，很好，就继续放在宝号吧。”
康世泰又将一张银票递上前去。阿里得克诧异：“康商总这是干什么？”
康世泰笑道：“这是在下的一点心意。”
阿里得克婉谢：“不必了，规礼令郎早已送来啦。”
康世泰解释：“规礼是规礼，这是另一码事。过去这一年，在下承蒙阿大人垂爱，盐路畅顺，赢利颇多，在下万分感激。些微之礼，聊表寸心，万望阿大人笑纳。”
阿里得克搁下银暖壶，接过银票看了看，一共五万，丢下问：“现在盐引是什么行情？”
康世泰答：“大约一两银子十引。”
阿里得克默默算计了一会儿自语：“十引一两，百引十两，千引百两十万引就是万两，这还仅仅是引价，并不包括行销上的获利。”
“阿大人洞幽察微，所言极是。”
阿里得克晃着肥硕的脑袋，含笑不语。
康世泰道：“阿大人惠赐康某十万引额，康某感激万分，永世不忘。这五万银票是属区区小数，不成敬意，大人权且收下，来日康某还当厚报！”
阿里得克含笑道：“杭浚睿被罚没的二十万引额，当时多少双眼睛盯着呀。你来求，他来找，托人情，通关系，盐政衙门的门槛都被踏烂了，可本官就是不松口。”
“在下知道。不是阿大人惠顾，八辈子也轮不到康某呀。”
阿里得克将银票递回：“本官目前不短钱用，这五万给了本官全成死钱，还是寄顿在你那里吧。”
康世泰朗声道：“阿大人如此抬爱，在下十分高兴。年息仍取三分如何？”
阿里得克道：“三分太高了吧。圣上的帑银放在你手里取的两分，这五万就取两分吧。”
“不高不高，就三分。”
二月头的一天，康世明来到扬州。
康世明是康世泰的胞弟，比康世泰将近小十岁，高大清朗，剑眉俊目，目光炯炯。
仕途上，兄弟俩走的不是一条路。康世泰身为长子，与父亲一同肩负着家庭的重担，当年科举落榜，立刻改弦更张，走上了经商发家之路。弟弟康世明则凭借父兄坚实有力的支撑，静心苦读，一举高中，先放了一任知县，后被点入京城理藩院任主事，官居六品，专理外国商务。两年前因犯事获罪，被削职为民，流放边地。刑满南返后，兄弟相聚，康世泰高兴异常，只希望唯一的胞弟从此定居扬州，与他一同投身盐业。
康世明深知哥哥的心意，哥哥想的是，弟弟虽说沦落遭难，但毕竟举人出身，饱读经书，尤其京官中不乏熟人同窗，好友同道，足以做成大事。古语曰：“兄弟同心，其利断金”，凭着哥哥雄厚的资本和他在京城足够的关系，一旦联手，完全可以在两淮地区创下一片辉煌事业。可令康世泰大失所望的是，弟弟竟不愿走这条金光大道。
进康府，康世明首先叩见兄长，然后至后院拜望嫂嫂安静瓶。康世明清楚地记得，二十年前在桐城书院读书时，每至节令转换，大小节日，嫂嫂总是托人给他送衣送物，捎带吃的，关爱备至一如母亲。
看望过嫂嫂，康世明顺带拐进蓝姨房中，向蓝姨问好。
当晚，康府的吉庆堂打开，阖家团聚，整个晚宴热热闹闹，如同过年。
康世明真正坐下来跟哥哥谈话，是在第二天。
喝着茶，康世明不时回答哥哥的询问：天津的情况，广州的情况，厦门的情况，南京的情况康世明在讲述见闻感受时，心里有一种兴奋，一种勃动。那沿海之城随着洋人商船的进入，出现了好些内地从未见过的商品，洋人开了好些店，实在新鲜有趣极了。
“最近你在忙些什么？”康世泰打断他。
康世明答：“最近打算去一趟广州。那边有几个洋人朋友，我想过去试做点生意。”
“做洋人的生意？”
“不全是，都想试试。”
“这两年，英、荷夷人不断向我们销售鸦片，骗国人银子。”
“也不能一概而论，鸦片之外，也有很多好东西，比如你这窗上的玻璃，不就是人家的？”
康世泰沉吟了一下道：“我不知道朝廷对洋人到底什么态度，你务必要搞搞清楚。”
“早清楚了。”
“可以做生意？”
“可以，关键看怎么做。”
康世泰摇摇头：“就怕不保险。我好像在卢大人那里看到过一份邸报，上面有对英夷很强烈的诋毁。”
“可当今广州成了通商口岸，并设有十三行，皇上的态度很明朗。”
康世泰不再言语，望着远处。
康世明注意到哥哥脸上的表情，停了停说：“我知道，你是希望我跟你一起做盐的生意。”
康世泰目光收回道：“说实在，我看你回来非常高兴，以为你回心转意了。”
“哥，我很想自己试一试。”
“试一试，有多少风险？这里明明放着一条黄金大道，只要在上面好好走，保你前程如锦，你却不要。”
康世明低下头：“哥哥说这话真让我惭愧，哥嫂曾为我付出很多，这如今，我应听哥哥的话才是，可我却这般辜负哥哥。”
康世泰突然有些激动：“我康某发展至今，虽不敢说摘盐业之牛耳，但在两淮地区也算一言九鼎。说实话，哥哥希望你加盟，实在是觉得这普天之下没有一个行业比这盐的生意更一本万利。你只要手握一大笔盐引，就等于获取了一座金矿，永远地财源滚滚，纵然整天躺在家里，也会大富大贵。你说说，这世上有哪个行业哪种生意抵得上它？”
康世明微笑道：“哥哥说的我懂。哥哥这么一讲，弟弟本想对哥哥说的话倒不好说了。”
康世泰一愣，盯着弟弟道：“什么话？但说无妨。”
“我想劝哥哥做盐的同时，再辟一条新路，做点别的生意。”
“什么生意？”
“茶。”
康世泰微笑着摇头：“这怎么可能？”
康世明解释：“是这样，最近我接触了好些西洋商人，发现他们对中国茶叶特感兴趣，大量收购，利润颇丰。我想，老家歙县山冈坡地多，家里本来又有两片茶园，哥哥如果做一笔投资，买下几座山，栽上茶树，雇人好好经营，要不了三年五载，保管财源滚滚。”
康世泰问：“你这趟回来就为这？”
“对。”
康世泰再一次摇头：“轻车熟路不走，却去另辟蹊径冒风险，我不感兴趣。”
康世明恳切道：“你先别轻易否定，我劝你再仔细想想，这绝对是一项颇具潜力、前景辉煌的投资。”
“对不起，我不想跟洋人打交道。”
“洋人经商也是讲诚信的。”
“刚才我说了，我有一本万利的买卖，不愿再去冒险。”
“冒险？不错，也许是有些冒险，可你也不能永远满足于现状呀？”
康世泰笑起来：“为什么不满足？圣上对扬州盐商如此青睐，给我们如此优惠的政策，我们凭什么不满足？我满足得很！”
康世明摇摇头，一时无话。
康世泰望着弟弟：“这样吧，你既然热衷此事，不妨回老家一试。那几十亩山地你可以把它们全栽上茶树，如果不够需要买地，银子我出。”
康世明苦笑笑：“哥，我不是这个意思。目前我并没有自己做这个项目的计划，我在广州有好些事要做。我这趟回来，实在是觉得茶的生意好，想劝哥哥试一试。”
康世泰再一次表明态度：“我不会做的，这盐的生意，已让我心满意足，我觉得这世上没有比它更让人开心的生意了。”
康世明无奈地摇摇头，结束了与哥哥的谈话。
康世明想去看看侄儿侄女们。
走进秋桂轩，芝芝正跟舒媛在琴房学琴。康世明要芝芝继续弹，说他没事，随便过来走走的。芝芝听叔叔这么说，就坐下来继续弹，舒媛也跟着在琴旁坐下，时不时校正一下妹妹的指法。
康世明很少有闲情品琴，此刻听来觉得十分有趣。康世明一边听，一边注意着自己的两个侄女，联想到她们的身世遭遇，只觉得俩人太不一样了。一个幽怨，闭锁，闷闷不乐，一个热情，活泼，充满欢笑；一个像白菊，虽娇艳美丽，但清秋霜重，总有几分落寞，几分冷寂，一个像牡丹，不仅姹紫嫣红，而且周边蜂飞蝶舞，众芳环绕；一个是李清照的诗，寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚，一个是翠柳黄鹂芳洲，杏花春雨江南
坐了一会儿，就准备出来了。
“叔，你怎么走啦？我还没有弹完呢！”芝芝扭头叫道。
康世明笑着摆摆手：“弹得很好，继续弹。我去你大哥那儿转转。”
经过一个庭院，再过一条火巷，这就到了守诚的春熙堂。春熙堂静悄悄的，没有一个人。往里走，碰到丫环了。丫环不认识康世明，先是毕恭毕敬望着，接着身子一缩，进了里屋。
大侄媳迎出来，康世明记得她的名字，叫陈碧水。两年不见，怎变得脸黄黄的，憔悴不堪？陈碧水见是家叔，连忙请到里面坐。康世明见大侄媳身后影子似的跟着一个女子，一副小心翼翼的样子，看装束打扮，应是守诚的侧室。看得出，俩人关系很融洽，只是脸上明显都藏着一种悲戚，给人以秋风萧瑟之感。
康世明问：“守诚呢？”
陈碧水神情涩涩地回答：“在书房。”
康世明由丫环引着，往书房走去。
走进书房门，康世明吃了一惊。屋里窗户关着，烟雾腾腾，守诚一个人坐在里面吸烟。烟雾丝丝缕缕聚在空中，浓浓的像一片灰云。康世明走过去打开窗扇。窗外是二月明媚的春光，回头看看屋里——不，不仅屋里，还包括默默吸烟的守诚，它们与这时令，与这春光，尤其窗外的夭桃翠柳，相距多么遥远呀。
呷着丫环沏来的茶，闲聊之中，康世明越发感觉到守诚精神的颓唐。守诚今年应该三十五岁左右，可他脑门上几条抬头纹已成了犁沟，那副暮气沉沉的样子，像有五十岁。
聊呀聊，康世明终于明白了一切的根源：孩子。
“有没有看过郎中？”康世明问。
“郎中？没有。”
“应该好好看看嘛。”
守诚苦苦一笑，额上的抬头纹深现出来：“这事都靠打卦算命，哪有找郎中的？”
康世明摇头：“你说得不对，应该请郎中看看。”
守诚望住叔叔，茫然不解。
康世明说：“如果是洋郎中更好。”
守诚越发茫然。
“这里离广州太远，要不然，叔叔可以替你请一个过来。”
从守诚屋里出来，又去看守慧。
一进院门，康世明就被满眼的兰花吸引住了。景象奇了，五花八门各种品种的兰花，不光天井里摆着，回廊下也一盆挨一盆，摆成一条龙。客厅里也全是，围着落地罩先摆成两个半圆，然后向后屋延伸。整个院里暗香浮动，清新朗润。
康世明被丫环带进春煦堂。修竹雨与一个年纪很轻的大肚子女子正坐着说话，一个四五岁的小男孩站在旁边做游戏。修竹雨见叔叔进来，连忙起身施礼，介绍罗影。
康世明望望慧儿的这位新奶奶，心想，这倒是个极清丽极雅致的美人。
小孩玩的是解套环，小脸白白嫩嫩，模样儿像守慧，极儒雅天真，康世明问修竹雨：
“我这小侄孙叫什么？”
修竹雨笑答：“继书。”
“‘诗书继世长’，对对对，想起来了。”康世明抬手在继书的小鼻梁上轻刮了一下，转脸问，“慧儿呢？”
修竹雨一时茫然，转脸望住罗影问：“他跟你说了吗？”
罗影目光从修竹雨脸上移开，望住康世明回道：“他到平山堂去了。”
康世明很喜欢守慧，守慧小时候在老家，他常抱他玩。这些年虽见得少，但到了一起，叔侄俩总有说不完的话。在这个大家里，就守慧与他的心贴得最紧。
康世明问：“他是去拜佛？”
罗影回答：“不，是参加一个诗文活动。”
康世明十分向往：“一帮文人雅士，品茶，吟诗，观赏美景，很热闹的。都有哪些名士？”
罗影目光转向修竹雨：“今天是你舅舅卢大人主持。杭世骏跟你舅舅一向交好，从杭州过来了，你舅舅让守慧约请了袁枚、姚鼐、厉鹗、郑板桥、金农、吴敬梓、沈三白，好多人呢。”
康世明感叹：“真是神仙的日子，令人羡慕呀。”随即目光转向修竹雨：“你也是饱读诗书之人，怎么不去开开眼界？”
修竹雨嘴角浮出尴尬的笑意。罗影感觉到了修竹雨的尴尬，心里想，修姐姐不知道，慧儿本来要带我去的，只因这两日连续失眠，老毛病复发，尤其是腆着大肚子不方便，就没去成，修姐姐要是知道了，一定更不好过。
从春晖堂出来，康世明让轿房安排了一顶轿子，一路坐着来到守信府上。
守信离开老宅搬到北大院后，康世明只去过一次。印象中，那是一座真正的豪宅，面积虽不及南大院大，但厅堂轩阁，廊庑院屋，绝对比南府老宅高强若干。进大门，迎面一架金丝楠木大插屏，出门厅，穿过一片偌大天井，这就到了金谷堂。堂中，夏鼎商彝，极尽豪奢，法帖古画，令人目眩。两溜乌木太师椅前，猊头铜炉焚着百合，一股股幽香飘溢而出。
李忠见二爷的叔叔驾到，连忙在前引路，同时向康世明打招呼，他出来急，没来得及向守信禀报，守信这一会儿在抱山楼。于是从金谷堂出来，绕过一片高楼深院，沿一条幽深的火巷往前走，眼前豁然开朗，个园出现在面前。康世明听说此园专为圣上巡幸而建，一路细看。但见叠石飞瀑，瑶草琪花，朱楼绣阁如锦似绣，复道幽廊如虹飞跨，瀑布訇訇雷动，危崖直刺青霄。再往前，桃柳清香里，管弦丝竹缥缥缈缈，隐隐约约，像来自天宫的玉音仙声，令人恍若隔世。
循声向前，一直走到抱山楼，只见一大帮青衣美女，水袖飘飘，玉喉竞发，在热热闹闹排戏，空气中满是脂粉的香味。
守信见叔叔光临，叫着迎上前。康世明见一个涂眉画眼，油彩鲜明，一身戏装的年轻公子笑着立在面前，有些莫名其妙。守信笑了，连忙转入更衣室卸装，笑呵呵出来向叔叔施礼，告诉叔叔，乾隆爷寿辰在即，父亲大人不日就要带戏班进京，所以这些天正在抓紧排戏。
康世明笑道：“我只知道你自小喜欢哼哼唱唱，没想到在戏剧上还是行家里手。”
守信咧嘴笑：“行家里手算不上，不过这天下一流的杂剧高手我都熟悉，比如有个叫蒋士铨的，叔叔知道吧？就被我请到了府上！”
“蒋士铨？中华剧本第一人，了不得呀！你能如此用心，想来乾隆爷定会圣心大悦。”
守信要留叔叔喝酒，康世明说，酒就不喝了，只想把这新园子再看一看。守信于是陪叔叔这里那里到处转转，一路不住地讲，这是什么，那是什么，乾隆爷临幸时游过哪儿，作何夸奖，好不得意。
园子游过，没有再坐，康世明就告辞了。
回去路上，康世明在想这三个侄儿。他们虽说弟兄，可各是各的脾气，各有各的个性，实在太不一样了。要说经商做买卖，守信天赋最高，他点子多，路子野，善于寻找机会，大胆出手。他的经营方略可能不被他父亲欣赏，却一定行之有效。试想，如果不是在盐业上获取巨额利润，赚得的银子堆积如山，他能从父亲的屋檐下走出，建出如此豪华的宅院？但康世明同时想到，给守信抬轿子的那帮红衣翠裳、美如天仙的二八娇娘，虽是一道亘古未见的独特风景，但身为商人，不以发展壮大为天职，却如此爱慕虚荣，贪世俗之享乐，也非正途。
想到此，康世明禁不住摇摇头，嘴角浮出一丝苦笑。
兰儿服侍罗影喝下汤药，立刻熏香铺被，准备服侍罗影早点休息。罗影心里念着守慧，随手抓过一本书，对兰儿说：“你给我沏一杯茶，我想坐一会儿。”兰儿说：
“二奶奶这些日睡眠不好，晚上就别喝茶了吧，我给你倒杯白开水好吗？”罗影笑道：
“你沏淡一点，没事的。我难道成了纸糊的灯笼，连茶都不能喝啦？”兰儿也笑：“不是这个意思，我是怕二奶奶喝了睡不好觉。”
茶沏来，兰儿放在茶几上。罗影说：“这里没你的事了，你回房吧。”兰儿答应着，临出门又不放心地回头道：“看书用脑，二奶奶还是早点歇吧。”
兰儿走后，罗影一边坐在灯下看书，一边等守慧。
看的是郑板桥新近刻行的一本诗文集。板桥先生的诗既贴近自然民生，又有自己的心性情致，于隽逸洒脱中时见古风，罗影很喜欢。前些日罗影的哥哥罗聘带金农、郑板桥、高翔、吴敬梓、汪中、施驴儿等一帮人来家赏兰，板桥提出要与罗影合作一幅兰竹图，罗影画兰，板桥画竹，罗影应下了，但还没有开笔。罗影想，今儿要是跟守慧同赴平山雅集，没准儿在那里画了。
“砰砰砰！”院门一阵急响。
罗影对亮着灯的外厢房叫道：“快去看看，可是三爷回来？”
兰儿答应着出去。
“吱咯——”前面传来门打开的声音。
“是三爷回来了！”兰儿在前面叫。
罗影估计守慧喝了酒，不喝酒敲门不会这么急，于是合上书迎出来。
守慧进门，罗影吓一跳。只见他被兰儿扶着，脸颊通红，发髻微散，身子歪歪倒倒，束发丝带长长地拖着，身上散发着浓浓的酒气。罗影什么也顾不得问，连忙上前搀扶，转脸催兰儿：“快去沏杯茶来。”兰儿应声而去。
“这帮家伙，没意思，真的没意思”守慧舌头发硬道。
“怎么啦？”罗影问。
守慧往榻上一躺，一身叹息：“真的一点没意思”
罗影接过兰儿沏来的茶，悄悄朝她摆手。兰儿会意，悄没声儿退出。罗影替守慧脱去油靴，换上暖鞋，俯下身子柔声问：“到底怎么啦？”
守慧酒气冲冲道：“他施驴儿凭什么那么待我？我跟他难道前世有仇？”
罗影立刻明白怎回事了，盈盈笑道：“就为这点破事呀？罢了罢了，快丢开去。谁不晓得施驴儿一向就那驴脾性，跟谁都喜欢撂两下驴蹄，犯不着跟他怄气的。”
“可，可他对别人不是这样！”
罗影用唇轻试了试茶水，将他扶起，杯子凑到他嘴边：“慢点，先喝一口。这也容易理解，因为你跟汪中，跟厉鹗，跟吴敬梓，特别是跟我哥哥那帮人不同，你有你大哥二哥特别你父亲的背景，因此，他施驴儿心理上自然对你排斥。”
“不是排斥，是嫉妒！”
“也可以这么说吧。再喝点，润润嗓子。”
守慧没有喝，一下坐起，红头涨脸道：“他凭什么这么待我？我康守慧哪儿薄待他啦？你晓得的，那次请他设计个园，我看他一个人住在铁佛寺冷清，进城骑个毛驴不方便，特地为他在城里买了三间房。逢年过节，我给他送菜肴，送美酒，临末还捎带上好些笔墨纸砚，没有一次忘掉过他。每次我花银子起诗会，人再多都请他，把他当个人物，对他敬重有加，还要我怎么样？还要我怎么样？！”
罗影很清楚施驴儿桀骜不驯的禀性，想象得出他言语的尖刻，温雅地劝守慧：“他一定是酒喝多了，乱说疯话，你大可不必跟他计较。况且那么多人呢，他不就一个施驴儿嘛，不听他说就是了。”
守慧瞪眼恨道：“如果仅仅施驴儿一个也罢，我看其他人对我也是假客气，骨子里不把我当回事”
罗影拿话拦他：“你酒喝多了，瞎疑心了吧？”
守慧急了，脚跟在榻上乱擂：“这绝不是疑心，不是！我凭一种感觉，早看出来了！
他们虽经常喊我一起聚会，可从来不跟我贴心，他们本质上跟施驴儿一样，只把我看成附庸风雅的商人。也对，也对，我确实是一个商人，一个地地道道的盐商，手里持有数万盐引，有一爿他们所没有的丰裕盐号，一年至少几十万进项，这些，他们有吗？
他们没有！这就是我跟他们的区别，这就是他们排斥我的理由！我在他们眼中唯一所具有的价值，就是银子，用不完的银子。因为有银子，我不仅可以为他们搞这个诗会那个雅集，而且可以为学宫书院捐纳银两，让他们一门心思在那里研究经卷，教授生徒，刻印新书，饮酒做诗。除了这些，我还有什么？我什么也没有！什么也不是”
“不，不，你想得太多了，不全是这样，不是。”
守慧一下坐起：“是这样，肯定是的！”
罗影软语央求：“你好好躺着，别动，好吗？”
“我躺不住，我难过！”
“求求你别乱想，至少我哥、金农、板桥、吴敬梓，还有好些人，对你都挺好。”
“不是的，不是这样”酒一阵上涌，守慧“哇”地吐出来。
罗影急手慌脚扶他，颤声尖叫：“兰儿快过来！”
兰儿立刻跑进。
七手八脚一阵乱，又是拿盆，又是打水，洗呀揩呀忙半天，才定下来。
服侍守慧上床躺下，罗影盯着他那烛光影里清瘦苍白的脸，心里又是疼又是爱，怪怨自己身子不争气，如若今儿陪他同去，有她从中周旋，肯定可以避免这一场闲气。想着想着，眼中禁不住流下眼泪
再待下去没事干了，康世明决定离开扬州，先回一下老家歙县，然后上广州。
守慧舍不得叔叔走，想陪叔叔再玩玩。可康世明笑道：“不行呀，有事呢。如有兴致，叔叔倒很想你跟我一起出去闯闯。”
芝芝听说叔叔先回老家，立刻闹着要跟叔叔结伴。原来芝芝春节后一直闹着要回，康世泰一开始不同意，后来想，就让她们回去一下吧，过一段日子再把她们接来也无妨，也就勉强同意了。康世泰本打算让她母女搭乘去徽州的盐船，路上好有个照应，没想到，行期居然提前了。提前就提前吧，早走晚走都是个走，听便罢。
临行前一天晚上，康世泰来到安静瓶房中。安静瓶正坐禅结束，慢慢站起迎他。
康世泰问：“明天就走？”
“嗯。你来得正好，我正打算让正儿请你呢。”
康世泰盯住安静瓶：“什么事？”
安静瓶微笑道：“其实也没什么，只是有些话积在心里好久了，想对你说说，不说觉得不安生。”
“什么话，你说吧。”
“最近以来，我这心里虚虚摇摇，总有些不踏实。”
“怎么啦？”
“我在扬州待了这些天，诚儿，信儿，还有慧儿，他们的吃喝用度过的日子，我都看到了，真是看不惯呀。这家里又没什么事，一桌酒摆下来就是十几两银子，这是多大一个数呀，它在平常百姓家，是一年的饭食花销，也太奢侈铺张了，这不像我们歙县老家走出来的人呀。特别信儿，出门的那个排场，抬轿子的个个七仙女，唱戏的养了一大帮，用的浴盆都是翡翠，除了皇帝老子，这天下大概没第二个这样的。”
康世泰一声叹息：“你说得一点不错，这个信儿，是有些离谱出格的。”
“奢为败家之根，一看到他们这样子，我这心里就不踏实，虚虚摇摇的。你应该说说他们，不能太由着他们性子。”
“我晓得。”
“信儿不是我养的，多少隔着些，我一次次想说他，又不便说。”
“我明白你的意思了，你放心，我会找机会说他们的。”
“不瞒你说，在歙县老家，我日子过得踏实得很，可一到扬州，这心里就总颤颤地发虚。”
“你也别想那么多，扬州，都这样。”
“这我晓得，可我觉得，过日子还是平淡些好。”
“平平淡淡，安安稳稳，确实很好。”
“我实在怕他们出什么事。”
康世泰笑：“怎么可能呢，你放心，没那么严重。”
安静瓶目光垂下，双手合十，嘴里念念有词。
康世泰提出今晚不走了，就睡在这，好说说话。安静瓶笑道：“罢了，我明天就上路了，你让我睡个安稳觉吧。”
康世泰只得退出来。
是从水路走。翟奎三天前就去顺风船行雇了船。一家子人出来送行，是送康世明，也是送安静瓶与芝芝。芝芝看到姐姐站在门口，心里有些难过，向她笑道：“我会写信给你的。下次来再跟你学琴！”转脸见修竹雨向她摇手，心里一热，有些依依不舍。
嫂嫂真是好嫂嫂，她多么理解她呀，在这一年多一点的日子里，俩人聚在一起，谈过多少知心话，做过多少开心事呀。芝芝冲嫂嫂使劲摇手，眼里发涩。
送行的人中还有花大叔。芝芝在这前一天特地到后花园看过他，问他想不想老家，花大叔笑着直摇头。芝芝调皮地说，不想老家，你一定是被后花园的花仙迷上了！
安静瓶一次次要大家回，特别要花大叔留步，说，行李都上了船，没事的。可没一个回，特别蓝姨，说什么也要送到东关码头。安静瓶没法，只得由着大家。
上了船，芝芝没有到舱里去，扶着船舷望着岸上。
隔着跳板，三哥站在码头上。
“下次来，三哥还得接我呀！”芝芝冲三哥说。
“一定！”三哥笑着答应。
“三哥有空，也回老家玩玩呀。”
“我想呢，等有机会。”
“哥回去，我陪哥上山采果子！”
“快别说了，我流口水了！”
开船了。波浪哗啦哗啦荡开去，石码头在背后摇晃着，一点一点远去，岸上的人慢慢变小。
外面风大，康世明请嫂嫂到船舱里坐。船舱里很宽敞很干净，船主早把茶沏好了。
康世明见芝芝一直不进来，弯腰从船舱里走出来。
河面变得开阔起来，河水白亮亮的，抬眼望，扬州城高大的城墙只剩下青灰色的一痕。芝芝面朝扬州城站着，一动不动。康世明走到芝芝跟着，发现她脸蛋上有泪，轻缓地问：“怎么，舍不得离开？”
芝芝没注意叔叔过来，害羞道：“不，我不是舍不得，叔叔不知道，其实我并不喜欢扬州。”
“那为什么流泪？”
芝芝娇娇地一笑：“不晓得！”
“好了，外面风大，回船舱吧。”
“嗯。”芝芝答应着，跟叔叔往舱里走去。