一个阳光灿烂的日子，赴京贺寿的康世泰回来了。
是三月初出发的，至如今整整过去一个半月。康世泰清楚地记得，一个多月前，当他所乘的大彩船即将起航时，来给他送行的盐商及官员们的轿子把东关码头挤满了。同行们来给他送行在情理之中，可盐务衙门的运副、扬州知府的同知、甘泉江都二县的县丞们也来，这就大大出乎他意料了。康世泰不得不做出一副诚惶诚恐的样子向他们道谢，请他们回去千万千万代向盐政阿里得克大人、盐运使卢雅雨大人、扬州知府刘大人，转致他的谢意。但开船之后躺在软榻上品茶暗想，他们这般大动干戈也有道理。试想，他康世泰御赐内务府奉辰苑卿，位居五品，是扬州盐商中唯一一枝孔雀翎，此番进京，不仅代表自己，更是代表一个地方为圣上祝寿，劳他们大驾送到码头不为过分。再有一条不便言明的是，他康世泰备受圣眷，此番进京带去了圣上本就喜欢、如今又经千锤百炼的康家戏班，龙心一定大悦。龙心一大悦，肯定要跟他叙叙话儿，谈谈事情。试想，康世泰的嘴长在康世泰身上，他在圣上面前说你好说你歹全是他的自由，因此，他们这般殷勤备至前来送行，暗中包含着打招呼的意思：康商总呀，请多栽花少栽刺，为我们美言几句呀！
转眼一个多月过去了，康世泰回来了。
船才行至高宝湖，一只小艇提前飞驶扬州，将消息传到府上。
蓝姨这些日一直惦念着老爷，得知老爷归来，立刻带人出郭迎接。
很快，古运河东关码头出现几顶康府的轿子，不必说，停在最前面的蓝呢大轿是康世泰的专轿，其余几顶，则是为随从人员准备的。身为随从，本无资格坐轿，但蓝姨考虑，此次随老爷赴京，个个劳苦功高，理应风风光光坐一回！
蓝姨发现，码头被人围满了。除了随她而来的康府仆从，人群里竟有季商总、黄商总、方商总、程墨斋、方阔达以及亲家翁亢祺庸。东关码头本是扬州城的一个热闹处，但热闹得像今儿这样，好像自去年盐政阿里得克到任以来，还属首次。
远远的大彩船过来了。蓝姨看到了老爷。老爷站在甲板上，脸正朝着码头，对迎接的人挥手。老爷看上去精神状态很好。
大彩船靠码头停下，康世泰从甲板上下来，头戴红顶子官帽，脑后掣双眼花翎，身上是白鹇补服。一个月前康世泰就是经她手收拾成这副样子离家的，此刻远远看过去，蓝姨只觉得有点让她不敢认。
走下踏板，康世泰被一拨拨人围住，寒暄问候，说恭维话。蓝姨不断听到张盐商李盐商又黄盐商争先恐后要给老爷接风洗尘，老爷一次次回道：“谢谢大家，心意领了，家里酒席早已备好，人在等着，再则，一路颠簸身子劳累，改日再聚吧。”
于是上了轿子。
蓝姨陪老爷坐进轿子后发现，戏班里的人一个没有看到，去时装了整整一船的戏箱也不见了，就问老爷。康世泰回答：“留在京里啦。”
“皇上喜欢？”
“喜欢得很呢。”
起轿。轿前是一支盐运司衙门派来的仪仗队。净鞭三下，锣号鸣响，“回避”、“肃静”牌在前引导，旄节旗杆紧随其后，轿子大大小小几十乘，康世泰居前，官府轿子紧随，季商总、黄商总、方商总等压阵，轿子成了一条长龙，龙头上了东关大街，龙尾在码头边还未启动，引得无数的人看热闹。
当晚，康府张灯结彩为老爷洗尘。餐毕，康世康被攒拥着走进厚德堂，被一大家子围坐着喝茶闲话。虽有些累，但康世泰心情极好，给大家讲说着此番进京的特殊经历：戏班如何登台献艺，得到皇上夸赞，各房所绣的“寿”字圣上如何喜欢，一高兴，给他写了十个金“福”字，要他带回来分发大家听了欢天喜地。守信见状，连忙上前说喜话：“父亲大人如此得到皇上青睐，来日越发大富大贵，洪福齐天了！”
康世泰红光满面，招招手，要把皇上的赏赐拿给大家看。
两只大红箱子很快抬进。箱盖打开，蓝姨指挥着将赏物一件件拿出。计有，金锞十只，银爵两双，玉枕一对，玉如意两副，藏香四盒，佛珠四串，宫缎十匹，大红“福”字十个，鼻烟壶、手杖、徽墨、荷包、宫花若干。康世泰吩咐，将宫缎、徽墨、荷包、宫花、“福”字分给各房，以沾天恩，余物尽皆收存。
又坐了坐，康世泰让大家各自回房，独留下守诚、守信、守慧相陪。守信因他训练的戏班受到圣上喜爱，十分得意，不住向父亲问这问那。康世泰不厌其烦，一一回答，并把他大大夸赞了一番。
接下来，康世泰讲了一些刚才饭桌上不宜讲的话：此番进京，得到纪晓岚大人的帮助，与吏部下属的捐纳房建立了关系。康世泰说：“我一直想找个机会为你们各捐一份功名。这捐纳房专管此事，如今已跟他们挂上钩，日后只要做些努力，应该大有希望。”
接下来，康世泰查问了一些盐务上的情况。守诚、守信很快汇报完，轮到守慧，却吞吞吐吐，语焉不详。康世泰没有责怪，只是叮嘱，以后务必要多多用心。
守诚考虑到父亲旅途劳累，请父亲早些休息。守信、守慧立刻退下。康世泰突然想起什么，叫守信稍等。守信走到门口又回头。
“你坐，我有话跟你说。”康世泰点点身边椅子说。
守信坐下，望着父亲。
康世泰目光祥和地落在守信脸上：“最近你那边院里怎样？”
守信两眼翻翻：“怎么样？我不知道父亲大人指的什么。”
康世泰微微一笑：“没什么，你那边人杂一点，我出去这么长时间，免不了有些担心。没事就好。你给我把外面那个女人接回来吧。”
守信脑袋“嗡”的一下，浑身不由发木。
康世泰宽缓道：“你不必紧张，这事我早晓得了，为了跟杭浚睿竞争，你到栖灵塔上撒金箔，全扬州城轰动了，我能不知道？只不过为父的提醒你，要适可而止，这道理我曾经跟你说过，怎么忘了？整日沉湎于歌舞声色，不好。”
守信低着脑袋，一迭声道：“父亲所言极是，孩儿记住了。只是，她喜欢清静，不大想回来。”
“不，这不行，既做了康家人，就得守康家规矩。总住在小街小巷，让人说起来多难听？我们这种人家，不能不顾礼仪体面。”
“谢父亲体贴关心，孩儿一定照办！”
守信离开后，康世泰回到清和堂。
蓝姨一直在等老爷。分别一个多月，刚才餐桌上虽坐在一起，但毕竟没说上一句体己话，此刻蓝姨一边给老爷奉茶，一边温温存存问些服不服水土？北方风沙可比南方大？温度比扬州到底低多少？一路上颠簸是否受了大累？康世泰还是第一次跟蓝姨分别这么长时间，听她絮絮叨叨，感觉上就像花香暖风在鼻翼耳边飘绕，心里特别滋润，特别受用，禁不住拉起她的手爱抚。蓝姨任由他摩挲，细细地望着他，含着笑。
“笑什么？”康世泰问。
蓝姨手掩着嘴：“笑什么？你去对着镜子看看呀。”
康世泰起身走到大立镜前，将自己上上下下看看：“你是笑我这身白鹇子补服？”
蓝姨瞟老爷一眼：“我都觉得不像了。”
“不像？怎么不像？标标准准一个五品朝廷命官！”
蓝姨娇娇地睨他。
康世泰嘿嘿笑起来：“你说不像，那就脱了吧。”手伸到腰间解带。
蓝姨连忙抬手替他解，嘴里同时说道：“平时你进屋我都替你宽衣，今儿个你这身装束，我竟有些不敢，总觉得是另一个人。”
康世泰仰脸笑道：“什么另一个人，还是我呀。赶明儿，我还要你凤冠霞帔，做诰命夫人呢。”
蓝姨心想，纵有诰命夫人封下来，应该是太太的，不会是我，嘴上却笑道：“诰命不诰命无所谓，日子过得太太平平，早晚能陪着老爷，我就满足了。”
康世泰问起府上的事，蓝姨想到老爷一路劳累，就挑选着回，不往细处说。康世泰听得很用心，突然想到舒媛的亲事，问进展如何。蓝姨心里不由发紧，心想，这事如果照实说了，老爷这一夜肯定睡不好，就打了个马虎眼，先混了过去。
被子小月之先熏了，暄蓬蓬，香喷喷的。康世泰躺下，将蓝姨楼入怀里。
蓝姨感觉到老爷喘息变粗，含笑问：“老爷是不是今儿就想？”
康世泰笑说：“想死了！”
蓝姨小声道：“老爷身子累了，明天吧。”
康世泰温存道：“没事的，我还没有七老八十。”
蓝姨见老爷兴浓，温柔地相迎配合。
第二天早饭后，康世泰见蓝姨眼泡虚肿，神情倦怠，问怎么啦。蓝姨勉强一笑道：
“夜里没睡好，早上又醒得早，眼皮有些涩。”康世泰盯住她说：“我感觉不对嘛，一定有什么事吧。”蓝姨将椅子上的椅袱扯扯平，请老爷坐下道：“按理昨天就该说了，只是看你刚回，身子劳累，就没有开口。”
“可是信儿又捣鼓私盐？”
“不，不是，你别把信儿想那么糟，信儿除了盐务上偶尔惹些麻烦，平常并没什么大纰漏。”
“那是什么事？”
蓝姨将早放在桌角的一封信递给老爷。康世泰有些奇怪，从信封中抽出一张雪浪笺，上面是一行行他很熟悉的蝇头楷字——
世泰夫君：
回乡以来，我与芝芝一切均好，请放心。忆在扬之日，你盐务缠身，日日奔走，我不能帮你助你，十分愧疚。尤其芝芝，你一心指望她嫁入豪门贵府，以享永福，而我不仅未能帮你促成，相反庇护芝芝任性违逆。你的失望我很清楚，每想到此，总不免心生愧怍。但我跟你说过多次，芝芝身怀异禀，天生野性，有些脾气，且你又十分宠爱，对她不宜过于拘羁，拘羁之过，易伤父女之情。芝芝毁掉知府婚约，除了未能看中知府家公子，更为重要的一点你至今不知，芝芝早已心有所恋，所恋者是我们家塾师李先生之子李廷玉。这事我早有觉察，只是未能确定，因此在扬一直未对你说，这是我的不对。今修此书，只为禀告此事，因李先生为廷玉已向我们提亲。
我知道，此事你一定很不赞成。但请你网开一面，给她一点自由。我这么说，你可能怪我纵容溺爱，不识大体。可我不这么认为，其实我正是从大处着眼才这么劝你。李先生是你儿时同窗，其子廷玉品貌端正，心地实诚，以我之见，芝芝若嫁给他，日后纵不能大富大贵，但同心同息，相亲相爱，肯定非常幸福，而这，难道不也是一种挺好的活法吗？儿女婚事，本该面商，无奈山水阻隔，舟楫不便，只得修此短书以禀。盼回复。
保重
静瓶上
康世泰脸色灰白，双手抖索，“哗”地将信摔到地上，气急败坏道：“简直无法无天！
无法无天！”
蓝姨将信拾起，温婉相劝：“请老爷息怒。我知道这事很令你生气，但事已至此，又有什么办法呢？我劝你还是冷静地想想。”
康世泰手在茶几上连拍：“都是她纵的！惯的！”
“你也不要这么说，太太说得也有道理，芝芝一直生活在老家，自由任性惯了，如今一下想把她拘起，肯定很难。”
“这成何体统！”
“这也是没办法的事。芝芝打小跟李廷玉一起长大，日久容易生情，如今想要她回头，怕是很难。”
“就由了她！”
蓝姨说：“这事我想了很久，以我之见，还真的这样。芝芝是你的心肝宝贝，若说得转她，阿弥陀佛，千好万好，反之说不转——看她那脾气，这极有可能，而你还要坚持硬说，父女之间红了脸，弄僵了，伤了骨肉情分，我觉得十分划不来。”
康世泰“唉”的一声叹：“这逆孽，气死我了！”
“老爷歇歇气，请老爷还是静下心来细想想。李廷玉这孩子，是你老友李先生的儿子，知根知底。李家虽非大富大贵，但也有一些田地，属诗书之家，日子还能过。”
“废话，那也叫日子？”
蓝姨微笑：“跟我们是不好比，但廷玉是个秀才，学业出类拔萃，来日中个举人进士，应该没有大问题。”
康世泰瞪起眼：“鸭子还在天上飞，你就当成一道菜？”
“这不好说，可以看大方向，只要大方向没错，就行。因此，我说一句本不该我说的话，老爷还是宽大为怀，准了为好。这样，一则遂了芝芝心愿，芝芝高兴，父女感情不仅不受伤害，相反加进一层；二则，给了太太面子，太太在乡下有个人陪伴，太太也满意；三则，廷玉日后发达起来，回想康家不以贫贱相弃，必求报答；四则，这也了结了一桩心中大事，从今往后，老爷可以宽心做事。四利汇聚，何乐而不为呢？”
康世泰听蓝姨这一说，一声叹息道：“罢罢罢，就依你的。这下面的事，你去张罗，我也懒得问了。好了，说了半天，你陪我出去活动活动筋骨，疏散一下吧。”
“等等，除此之外，还有一事启禀。”
“又什么事？”
为了充分放松老爷心情，蓝姨提议：“你先喝点茶，歇一歇再说。”
康世泰接过茶杯，呷了呷：“说吧，我听着。”
蓝姨迟疑道：“是大小姐的事。”
“可不是李家提亲的事黄掉了？”
“不是黄掉，是盯上来了。你回来前几天，李家派人一趟趟上门，讨大小姐的年庚帖子。当时我挺高兴的，心想，我们大小姐也许该派就跟这位李公子了。他家虽不是豪门大户，但在扬州城也算个殷实富裕之家，李公子又是秀才，为人规矩，挺好的。
我就向媒人打招呼，老爷进京未归，请他们缓几天。媒人走后，我把这情况说给媛媛听，想让她心里有个数。没想到，媛媛听我一讲，当即脸白了。我吓一跳，问怎么了，她闷着不说，再问，还是不说，脸越发白得像纸。我吓坏了，不晓得说错了什么，央求她告诉我。可她死活就是不开口，急得我一点办法没有。到后来我想到了秋琴，找她询问，可秋琴闪烁其词，不敢说。盘问了半天，才觉察出一些眉目。于是回头再找大小姐，婉婉转转问了半天，最后才搞清，原来她有了心上人。”
康世泰吓一跳：“你说什么？”
蓝姨不得不又重复一遍。
康世泰两眼瞪圆，手指蓝姨：“这是什么混账话？啊？快给我说说清楚，怎么回事？！”
蓝姨低声求道：“请老爷平静，先容我说下去。是一位姓房的公子，叫房小亭，杭州人，做丝绸生意的。”
“做丝绸生意？”
“对，他曾到我们家来过。”
康世泰十分惊诧：“来过？什么时候？”
“一个多月前，也就是老爷带戏班进京的前一天。当时他带来好些丝绸面料，请各房的女眷过来参观。”
“我怎么不知道？”
“老爷第二天启程，事情多多，我也就没有说起。”
“就那天媛媛跟他认识了？”
“不，大小姐是在这之前与他认识的。后来我才搞清楚，房公子到府上展览面料，是醉翁之意不在酒，目的为了与大小姐相见。”
康世泰气得浑身直抖：“你好糊涂！我跟你说过多少次，内院闺房，门禁要严！
竟让一个身份不明者擅自进入，真是天大笑话！”
蓝姨低头俯首：“老爷请息怒，我晓得，这都是我的错。”
“一个做丝绸小生意的，竟然混入我后院闺房！简直斗胆包天，没了王法！”
“老爷息怒，请老爷给贱妾治罪。”
康世泰转脸叫唤：“小月呢？给我把媛媛叫来！”
一直侍立帘外的小月应声而去，蓝姨立刻想到媛媛脾气怪，敏感迂憨，小月慌慌张张过去，搞不好人叫不来不说，反把媛媛吓一跳，于是连忙叫小月回来，叮嘱小月：“你在屋里侍候老爷，让我去吧。”
蓝姨进了秋桂轩，见秋琴不在，舒媛一个人闷闷地坐着。想到老爷这刻正在气头上，任凭什么事都处理不好，要先捺捺他性子，熄熄他火，就先坐下来，和颜悦色地跟舒媛说了会儿闲话，这才带她过来。
舒媛一听说父亲招她，一颗心禁不住“扑通扑通”乱跳。蓝姨看在眼里，温和地安慰她，父亲最关心最心疼的就是你呀。一路扶着媛媛出秋桂轩，来到清和堂，对小月说：“这里没你事了。”小月是个灵巧丫环，晓得她在这里影响他们说话，扭身往外走去。
康世泰一直坐等，见舒媛进来，气色不大好，跟他赴京前比明显有些苍白憔悴，想到她母亲早逝，这几年自己整天忙于盐务，对女儿关爱不够，心里不由疼惜。于是本来憋着的一腔怒火变成了一声叹息：“你这孩子，好糊涂呀。你蓝姨都告诉我了，你给爹说说，到底怎么回事？”
舒媛脸蛋苍白如纸，低头垂手站着，蓝姨见状，心里不忍，扶她到椅里坐下道：
“放松些，跟你爹说话，干吗那么拘谨？”
舒媛仄着身子坐着，头微微低着，目光对着尖尖翘翘的三寸金莲。
康世泰耐不住了：“怎么回事，说话呀！”
蓝姨柔声劝老爷：“媛媛胆小，你别这么高声大嗓的好不好？”站起身道，“我出去转一会儿，不在这里影响你们，你们父女俩好好谈谈心。”跨过门槛将槅扇轻轻带上。
不知不觉蓝姨竟又走到秋桂轩。小月跟秋琴在踢毽子，俩人笑格格的，见蓝姨过来，不好意思地停下。小月毕竟天天跟蓝姨在一起，胆子大些，笑着请蓝姨踢，把手里花翎毽子递向蓝姨。蓝姨笑道：“你们玩吧，我不想踢。”小月得意地向秋琴伸了伸舌头。
蓝姨闲闲地往前走，小月与秋琴的笑声时不时从身后传来，阳光一般灿烂，清泉一样透亮。蓝姨想，她们虽是丫环，但单纯，活泼，无忧无虑，实在也有令人羡慕的地方。
一拐弯进了琴房，古琴上覆着琴衣。蓝姨在琴凳上坐下，将琴衣揭去，随手弹起以前常弹的《阳关三叠》。曲调轻愁明净，悠远古雅，有穿胸透肺之势。一曲弹完，蓝姨禁不住一声轻叹，照旧把琴衣覆上，见黑檀方几上放着两本古琴谱，一本《将归操》，一本《猗兰操》。《猗兰操》又叫《幽兰操》，相传是孔子所作，《将归操》蓝姨从未见过，拿起翻了翻。
过来的时间蛮长了，蓝姨觉得应该回走了，丢下琴谱走出琴房。走到紫藤架下，蓝姨看到舒媛正进秋桂轩的月洞门，虽隔着一段距离，却分明看到她脸上挂着泪痕，想叫她，犹豫了一下，没有叫。蓝姨一刻儿不敢耽搁，赶忙往回走。进了清和堂，吃一大惊。老爷横仰在榻上，两眼瞪着虚空，一脸颓唐沮丧。
蓝姨取过一条白狐薄毯轻轻盖到老爷身上，隔半天，柔声问：“怎么说的？”
康世泰仰面悲叹：“抱应呀，这两个死丫头，成心是想气死我呀！”
蓝姨在榻边坐下，一边给老爷捶腿，一边和婉地劝道：“你先别急，人一急，会伤了身子，千万不能。今儿说不通，明儿慢慢再说，再糊涂的人，总有清醒的时候。
自己的女儿，贴心贴肝的，什么话不好说？”
康世泰烦躁地蹬掉白狐薄毯，一下从榻上坐起，屈膝坐着，眼里沁出泪。
蓝姨惊讶：“怎么啦？”
康世泰推开蓝姨给他拭泪的手，恨道：“她，失身了！”
“什么？”蓝姨张嘴结舌。
“你呀，居然还蒙在鼓里！”
“这，这怎么会”
“死丫头呀，真是气死我了！气死我了！”
蓝姨脸刷地白了，“扑通”跪下，声音颤颤：“这都是我的错，全怪我管理不严，粗疏失职，辜负了老爷的信任，请老爷治罪”眼中泪水滚滚而下。
康世泰脸上皱缩，急得拍打榻边：“哎呀呀，你这是做什么？起来起来，快起来呀！”
蓝姨不肯起来。
“起来嘛！”康世泰急了，伸手要拉她。
蓝姨慢慢站起，眼泪仍在流。
康世泰一字一顿道：“记住我跟你说的话。”
“老爷请讲，我记住。”
“你派一个精细之人好好去访一下，这个姓房的到底什么人？家在哪？父母干什么的？半点不能含糊，一条一款都要摸清。”
“晓得了，明天我就着人去办。”
“查明了，立刻回我。”
“请老爷放心，我全记住了。”
康世泰复又往下一躺，一声悲叹：“两个孽障，真气死我了！”
门房黄精颠颠地进来，手里抓着一沓帖子，哈腰曲背道：“禀老爷，听说您老回来，这一大早好些人上门要给老爷接风。”说着，将手里大红帖子一份一份呈上，“请老爷过目，这是季商总的，这是黄商总的，这是方商总的，这是程老爷的，这是曹老爷的，这是顺风船行的，噢，还有金鑫钱庄的，富春大酒店的，一家接一家，串花灯似的。不晓得这一刻又有哪家上门送帖子了。”
摆在平常康世泰听到这话会很滋润，可此刻因心里犯堵，就对黄精说：“好了好了，都放着吧。”
黄精大气不敢出，小步急急退下。
康世泰才准备躺下翻阅请帖，前厅一派热闹声响起，卢雅雨由守慧陪着进来。
康世泰丢下帖子连忙迎接：“失礼了！失礼了！在下正准备拜望卢大人去，没想到卢大人这刻就过来了，全怪在下动作迟缓，劳累了大人贵趾。”
卢雅雨笑道：“不必你去，我这不就来了？你这是从圣上爷身边回来的人，非比寻常，本官当刮目相看啦。”
康世泰连忙摇手：“大人千万别这么说，在下承蒙圣上眷顾，众商抬爱，才有这次进京的机会。饮水思源，其实一切的一切，全是沾的大人您的光呀。”
卢雅雨也跟着摇手：“不可以这么说，不可以这么说呀，如今圣上爷都记得你，喝酒要你相陪，游园要你伴着，你是当朝的红人呀！”
“折杀在下了，真的折杀在下了”
开开心心闹了一会儿，主客用膳。膳毕，到花厅赏戏。
绿杨村茶馆的条形幌旗在风中轻飘，楼上包厢里，小昌子坐在直对小秦淮河的窗口，一脸的急不可耐。房小亭一身杭绸，英气勃勃，手摇一把川扇，一进来就发问“：急乎乎把我招来什么事？”
小昌子翻他一眼：“你成天大老爷晃膀子，今儿个我倒要看你怎么收场！”
房小亭一愣，两眼盯住小昌子：“收场？好戏刚刚开锣，怎么说收场？”
小昌子不再看他，目光转向窗户外面：“好，你快活，我服你！不过我告诉你一声，我们康老爷要派人查你了！”
房小亭一双水汪汪的美目转悠了两下，扇子“哗”地一收，哈哈哈笑起来：“好事！
天大的好事！康商总查我，说明一条，他老大人把我当回事了，准备让我做他的乘龙快婿了！这道理再简单不过，你说是不是？”
小昌子目光乜斜：“哟，你还得意？到杭州一查，你的狐狸尾巴能藏得住？”
房小亭脸上一僵，扇子“扑笃”一声跌落在地：“你说什么？到杭州查我？”
小昌子头往竹椅背上一仰：“不到杭州到哪？你不是说老家在西湖边吗？”
房小亭白皙的额头沁出细汗，一屁股坐到凳上，逼近小昌子问：“这到底怎么回事？这不是闹着玩的，绝对不是闹着玩的，说，你快说！千万可不能鸡飞蛋打呀！”
“你不是得意得不得了嘛，这么紧张干什么？”
“不，这、这怎么办呀？”
小昌子脸往下一苦：“怎么办？能怎么办？都是你，这回可把我害苦了！”
房小亭掏出雪白的丝帕拭着额头，一迭声道：“你说呀，到底怎回事？”
小昌子真不想理他，但事到如今，都上了一条贼船，不帮又不行，只得一声叹息道：
“是昨晚，翟大管家把我叫去，说蓝姨找他，要他立马物色个贴底可靠的人，去杭州查你，而且再三强调，事关重大，一丝一毫不可马虎。情况一摸清，立刻回报，老爷等着呢。你想想，为了你，我冒了多少风险，说了多少谎，这如今真相一查出，小昌子我岂不要卷铺盖滚蛋？”
房小亭抓耳搔腮蹙眉苦想：“别急，别急，容我想想。大功即将告成，我房某就不相信会功亏一篑！再想想，细想想，天无绝人之处，会有办法的，一定会有办法的！”
小昌子茶杯往桌上一顿：“办法个屁！纸还包得住火？算我倒霉，被你坑死了！”
“不，不是这话。先不说这些。我问你，你说的翟大管家，可是上回我为他找房子的那位？”
“正是，怎么？”
房小亭眼中一亮，露齿笑道：“不怎么，我房某立马请他吃饭！”
小昌子冷冷一笑：“又动你的歪脑子了。告诉你，翟大管家特地跟我强调了，这是府里顶天大事，针插不入，水泼不进，丝毫儿含糊不得。你想玩什么花样，半点儿没门！”
房小亭两眼尖尖地盯住小昌子：“你刚才说到翟大管家，是不是安排你去杭州？”
小昌子后悔失言，立刻否认：“笑话，我什么时候说我去了？”
房小亭声音轻得像羽毛：“真不是你？”
“不是。”
“我不信。”
小昌子把头扭过去。
房小亭笑脸如花，双手合十，对着小昌子一下一下作揖，声调十分好听地说：“昌兄，你我兄弟一场，算我小弟求你了。事到如今，昌兄总不能把我撂在河中间呀。常言道，帮人帮到底，渡人渡过河。你昌兄在康府八面玲珑，是个人物，若是帮我，伸一根小拇指头足也。求求昌兄，我的大救星、活菩萨，小弟的前途命运全攥在你手心里了！”
小昌子一撇嘴：“笑死人了，你光想到自个儿的锦绣前程，把我全撂到脑勺后！”
房小亭一迭声道：“不不不，这怎么可能？小弟我对天起誓，只要你帮我渡过这道难关，从今往后，你昌兄就是我的再生父母，我房小亭一旦发迹，不论金银珠宝，良田美池，所有一切的一切，都有你的一半！如有失言，天诛地灭！”
小昌子脸一扭，咕咕笑：“还金呀玉的呢，每次喝酒都是我会东！”
房小亭白皙的脸上泛起红晕，嘻嘻笑道：“对不起，没法子，这就叫龙困浅沼、凤落秃岭嘛。昌兄你拭目以待，我房某来日一定换个活法给你看看！”
“好好好，我眼睛瞪大了等着，只是我问你，怎么混过目前这一关？”
“办法我想好了，请昌兄无论如何将那位赴杭州的仁兄约请过来，我先跟他仔细聊聊。”
小昌子头扭到一边：“有什么话，说吧。”
房小亭两眼逼近了盯他：“真的是你？”
小昌子目光收回落到他脸上：“也不晓得我小昌子前世作了什么孽，尽碰上你这号烂事。算你房公子运气，去杭州调查的正是本人。可我又能帮你什么？”
房小亭高兴得一下跳起来：“太好了！太好了！这就好办了！完全好办了！我说嘛，我房某一向红运当头，吉星高照，纵遇上什么难处，一定会逢凶化吉，遇难成祥，这不是？”
小昌子冷笑：“看得意的，好像事情都成功了。”
“成功！肯定成功！”
“凭什么？”
“凭我！凭你！”
“我要是不干呢？”
房小亭露出一口整齐的白牙，嘻嘻笑：“这不可能，所谓开弓没有回头箭嘛。”
“我想回头了。”
“昌兄开玩笑。”
“我已向蓝姨、翟大管家请过罪，是属无意受人之骗，这回让我戴罪立功。”
房小亭嘻嘻笑：“这不可能，我不相信。”
小昌子盯了他半天，到最后摇头苦笑：“没办法，我小昌子玩不过你，遇上你，认命。说，事成了怎么报答？”
房小亭双手一摊：“刚才不都说了吗？”
“我想过了，你纵做上康府女婿，日后仍会真相暴露，真相一暴露，你是可以稳坐江山，可我小昌子肯定死无葬身之地。”
房小亭“哗”的一下打开扇子：“嘿，你咋这么短见？跟我到杭州嘛。丝绸茶叶店开它三四爿，你给我做管家，跟你那个翟大管家一样，不，比他强十倍！”
“这话可是你说的？”
“苍天在上，后土在下，我房小亭一言既出，驷马难追！”
“好，一言为定。”
“一言为定！”
小昌子四月底出发，五月中旬从杭州回来，康世泰听取了回报后，立刻召见房小亭。
房小亭接到通知，热血沸腾，早早来到康府等候。康世泰携着进京祝寿御赐的龙头拐从清和堂出来，一边往厚德堂走，一边在想，这个姓房的到底一副什么模样？
他何德何能竟能骗取我女儿芳心？
跨进厚德堂门槛，一个清俊白皙的公子趋步上前施礼，细看去，玉色绸袍，手执川扇，俊眉朗目，眉宇间不乏儒雅清俊之气。没等康世泰发问，已自报家门。康世泰将御赐龙头拐靠太师椅放好，接过丫环递上来的茶呷了一口问：“你是杭州人？”
房小亭毕恭毕敬：“回老世伯话，陋乡是属杭州。”
“父台大人做什么？”
“家父经商，主要做些丝绸茶叶生意。”
“不错，杭州盛产丝绸，只是尊父既经营丝绸，怎么又搞起茶叶呀？”
“是这样，家父经营丝绸多年，可谓驾轻就熟，资金与人力均有富余。日下见茶叶生意火爆，方兴未艾，前途不可限量，因此稍有涉足，以求日后进一步拓展。”
“原来如此，可敬可佩。”
“老世伯谬奖了，家父比之老世伯在扬州盐业界的成就威望，可谓相差万里之遥。”
康世泰见房公子言谈尚算雅健，经营上略知情理，心里原有的不快减淡了许多，进一步问道：“公子仙乡杭州，何不在家协助尊父经营，缘何擅自跑到扬州？”
“回老世伯话，生为人子，小侄理当侍奉双亲，尽忠尽孝。可家父一再强调，好男儿志在四方，扬州舟车辐辏，万商云集，乃当朝第一繁华都市，好些像世伯您这样的英才巨擘汇聚于此，因此嘱我切切不可囿于杭州一隅，做井底之蛙，令我来扬追踪俊彦，学习历练，拓宽眼界。再则，小侄的姨父姨母都在扬州，所以就来了。”
“原来如此，公子胸襟如此高阔，倒也十分可嘉。只是以公子年龄，理当面壁攻书，科举进取，以求闻达，何以走弃儒从商之路？”
“回老世伯话，小侄是丙辰年秀才，原在杭州府学就读。本来也想读圣贤书，金榜题名，上报效国家，下荣耀门庭，做一个孔圣先师所推崇的仁人君子。可这两年心意改变。试想，中国自古重儒轻商，士农工商中，商居末位，一直认为‘万般皆下品，唯有读书高’，可小侄觉得这有些不对。小侄认为，商人作为从事一种特殊行业的群体，不比读书人低一等。请将目光往远处看，春秋时有白圭，因经商而致富，财富山积，后世尊为‘商祖’，四时享受香火，如今有谁指责他当时没有继续读书，却走上了商贾之路？还有越国的陶朱公，功成身退后，经商致富，泽被当世，今天听到的都是对他的推崇赞美，有谁责怪他当时没有遁入山林、皓首穷经？再以您老世伯为例，身为盐商之总，在扬州呼风唤雨，成为大纛，朝野上下都知道您，地方百姓都敬重您，圣上巡幸扬州时又驾临宝府，对老世伯倍加赏赉，成为千古盛事。您说这些都说明什么？说明一点：儒也好，商也好，绝没有高低等次之别，只要发展得好，同样可以经邦济世，报效家国。如今市井间不是流传着这样一些话嘛，叫‘有儿开商店，强如做知县’，‘生子可做商，不羡七品空堂皇；好好写字打算盘，将来做个茶票庄’。可见，除了‘学而优则仕’，也可以‘商而优则贵’。小侄目睹大势，权衡再三，于是最终放弃儒业，走上了以老世伯等一大批精英前辈为楷模的经商之路。”
康世泰没有想到他小脑袋中竟装着这么多想法，不由喜欢，点头赞许道：“你的想法很有道理，只是你打算在扬州如何发展？”
“游历学习一段时期后，小侄准备相机而动，或留在贵地，或重返杭州。”
“回去协助令尊经营？”
“一开始可能这样，日后很想自己走一走茶路。”
“茶路一如盐路，没有引额不行呀。”
“这方面的规矩，小侄略知一些。”
“引随茶行，正如盐随引行。”
“小侄记下了。”
一番交流后，康世泰感觉甚好，于是对陪坐在旁的蓝姨吩咐：“给厨房传话，留房公子便饭。”
房小亭受宠若惊，连忙起身婉谢。
康世泰摆摆手：“不必客气，也就吃饭嘛。”
房小亭巴不得了，做出一副恭敬不如从命的样子，连忙谨然有礼地告坐。
一直坐在旁边的蓝姨，听房公子讲了许多，总觉得云里雾里，有些靠不住。凭什么？凭一种直觉。可转而又想，翟奎派小昌子已去杭州摸过底，如今老爷对房公子已有几分好感，况且媛媛的事不尴不尬拖了好久，事到如今，也许这正是老天开眼，给媛媛一个最好归宿。因此本有些话要讲的，也就按下不说了。
用的是厚德堂旁边的小餐厅，餐桌上又叙了很多，气氛很祥和。用餐结束，康世泰向房小亭暗示，婚姻大事，乃父母之命，媒妁之言，本府一向重规守矩，讲究礼仪，一丝一毫不能违规。
房小亭听康世泰如此说话，欢喜得眼泪就差掉下来，但想到母亲早已病逝，父亲又有了补房，康商总要的这出戏无论如何演不起来，于是“扑通”跪下道：“老世伯所言极是，只是小侄有一苦情，万望老世伯体量！”
康世泰吓一跳，摆摆手道：“怎么啦？有话起来说。”
“不，小侄不敢，小侄把话说了才能起来。”
“你说。”
“以小侄之心情，恨不得家父家母即刻来扬向老世伯求婚，可小侄有些隐情，实在无法做到。因为家父为开辟茶路，日前已赴云南。云南距此，何啻万里，即便得信回赶，至少半年有余。”
“令尊来不了，可请令堂来嘛。”
“老世伯所言极是，可家母身体欠佳，出行多有不便，况且丝绸店铺五六爿在手，生意十分忙乱，处处需要管理，须臾不能离人，家母只怕难以脱身。其实小侄与令爱的事，家父家母早已知道，他们非常满意，只怕高攀不上，并对我说，如蒙老世伯金允，则是房家千秋造化，只可惜不能来扬，望勿怪罪。但已委托小侄姨父姨母，代为履行所有礼仪，万望老世伯成全！”
康世泰见房小亭语语恳切，脑门上急出一层细汗，伸手将他扶起：“你也不必过于焦急，先坐下来嘛。”房小亭哪敢就座，一副既万分恳切又可怜巴巴的样子。
事隔两天，房小亭的姨父姨母来到康府。开始他们听这位侄儿说要做康府的快婿，根本不信，及至明白情况属实，不由两眼发直。转而暗想，这桩亲事如能做成，日后对拓宽店里的生意倒是大为有利，只是眼下这下定、聘礼、酒席，要花若干银子。
房小亭感觉到他们的顾虑，于是调动激情，施用惯技，口若悬河地对他们描绘起锦绣前程，将那个香喷喷美好灿烂的未来说得如锦似绣天花乱坠，并胸脯拍得咚咚响地保证：“姨父姨母如能促成我的婚事，就是我的再生父母！日后我房小亭保证你们要什么有什么！享不尽的荣华富贵，一辈子幸福！”
婚礼按理到杭州办，但鉴于房小亭情况特殊，康世泰提出在扬州举行。房小亭让他的姨父姨母假惺惺争较了一下，接着一口答应。
婚后一个月，房小亭必须带舒媛回杭州老家。临行前，蓝姨叮嘱舒媛：“日子过得顺就在杭州多待待，要是不好，就早早回来。秋桂轩有你的房间，我替你收拾好锁上，随时可以回来住。”又将带过来的一只锦缎小盒推到舒媛面前，“这几件首饰你带着，万一有个三长两短，可以拿出来应急。”
“不，不，我不要，你跟爹替我办了很多嫁妆，足够了。”舒媛推辞。
蓝姨含笑道：“这是姨的一点心意，务必不要见外。姨平时对你关心不够，你还要多多担待，不要怪姨。”
舒媛望着蓝姨，眼里涌出晶晶的泪。
房小亭带着舒媛回杭州，康世泰并没有去东关码头为爱女送行。当大彩船扬帆起航时，他一个人独坐在府中藏宝室，面前一支烛光暗弱的蜡烛，一只打开的雕漆匣子，手捧一块颜色本来鲜艳如今已有些发暗的红肚兜，肚兜里包着一缕青丝，俯首低语：“蕊蕊，告诉你，我们的媛媛出嫁了。女婿家道虽弱些，但人还可以，还可以”
康世泰脸往红兜兜靠近：“蕊蕊，你怪我了吧？我知道，你心里最惦念的，最放不下的，就是媛媛，可我整天乱忙，没把她照应好，真的对不起，很对不起”
康世泰嗓音变得喑哑：“蕊蕊，你还好吗？一个人在那边冷清吗？觉得冷清了，就跟我说说话，其实，其实我也经常想你呀”
康世泰双手捧着青丝，抖抖的，吻了又吻