守信一连几天不到翠珠房里了。翠珠玉牙咬断恨恨地想，这没良心的，就是新出笼的包子还有热乎乎的时候呢，可你将我娶回来没两天，就整个撂在脑勺后了，也太不把我当人啦！独自坐着生了一会儿气，翠珠立刻想到丽芳。丽芳那货，别看她不声不响，见谁都带几分笑，暗里挺有心计，近来仗着给二爷新添了儿子，越发做出温良恭俭让的贤惠相，二爷这两天一定是在她那边过夜了。翠珠越想越气，立刻令丫环锦儿过去打探。锦儿去了去回来说：“二奶奶跟红霞坐在灯下逗小宝宝玩，二爷不在那边屋里。”
翠珠哪肯相信，往起一站，一定要亲自过去看个究竟。
丽芳见翠珠摔帘子进来，有些诧异，暗想，翠珠一向傲气冲天，从不轻易踏她门槛，今儿怎么主动上门了？忙不迭叫奶妈将儿子抱走，含笑相迎让座，招呼红霞沏茶。
翠珠不坐，直说：“我找二爷，有事跟他说。”
丽芳一愣：“二爷？他没过来呀。”
翠珠红唇紧抿，杏眼尖尖地盯住她：“真的没过来？”
丽芳一脸疑惑，声音越发弱下来：“真的没过来。”
“昨夜不是在这过的？”
丽芳温柔的美目一下睁大：“昨夜？没这回事呀。”随即微微低下粉颈，满含怨艾道：“二爷倒有好些天不来了。”
翠珠什么话都不再说，转身出门。
从春晖楼下来，翠珠立刻去亢晓婷住的前院。亢晓婷虽是一只冷馒头，早被撂在一边生毛了，可她毕竟是堂堂正正的上房太太呀，二爷如若外出办事，她多少总该知道些情况。
翠珠穿过屏门进客堂，见亢晓婷跟丫环红云正面对面坐在桌上抹骨牌。红云脸朝门，先看到她了，手停住，转脸望住亢晓婷。亢晓婷见是翠珠，爱理不理，目光转回骨牌上。翠珠本就没指望她给什么好脸色，淡笑道：“奶奶原来好心情在抹牌呢，我这不识时务贸然闯进冲了奶奶雅兴，真是对不住呀。也是没法子，几天没看到二爷了，有件紧要事要跟他说，想问问奶奶，二爷上哪去啦？”
亢晓婷斜睨着翠珠，怪里怪气道：“这真是笑话了，二爷成天待在你房里，宠你宠到天上去了，他到哪，你应该最清楚，怎问到我这里来了？不笑掉大牙？不瞒你说，我都好些天没见他的人魂了，正想找你问话呢，没想到你倒撞上门了！”
翠珠被气得直打噎，暗骂自己吃错了药，瞎了眼，糊涂油蒙了心，竟然把脸给这么一个活死人！扭脸就走。
翠珠不可能就此罢休，发誓一定要弄个水落石出。翠珠想到了尤秀。尤秀是二爷的清客相公，专给二爷跑腿做事，二爷的弯弯绕绕他最清楚。就他，别看一副酸文假醋瘦白无力的样子，却十分好色，平常见到她翠珠，只要二爷不在，总一副馋相，口水拉得三尺长。翠珠搭准了他的脉，于是找他。
尤秀嘻嘻笑道：“二爷？二爷整天不都由你们这个奶奶那个奶奶在锦帏香帐里拥着抱着，怎找我要人呀？”
翠珠媚气十足地嗔道：“尤哥又跟我耍花腔了，天下人都晓得，这院里没有哪个比你尤哥更清楚二爷的行踪了，你要不说，就是存心不想告诉我！”
尤秀哼哼哈哈：“言过了，言过了，非不为也，实不能也，请奶奶见谅。”
“什么不能呀，尤哥不肯说罢了！”翠珠咕嘟起嘴，小腰一扭，“这么点小事都不帮我，从今往后再不理尤哥了！”
尤秀瞄着翠珠：“真不理我？”
“真不理！永远不理！”
“如果我说了，何以相谢？”
翠珠抿紧朱唇，杏眼滴溜溜一转，裙袖里抽出一方香喷喷的巾帕往前一甩：“给！”
尤秀吓一跳，眼往周围瞭瞭，见左右没人，喜得双手接过，捧到鼻尖上嗅了又嗅，眉开眼笑道：“香！香呀！诗曰，投我以木瓜，报之以琼琚！我的琼琚是什么呢？”
翠珠嗲声怪怨：“什么穷居富居的，快告诉我吧。”
尤秀犹豫不决：“不，我不能说，真的不能。”
“什么不能呀，尤哥一定要告诉我嘛！”
尤秀左右为难，焦躁不安。
“求求尤哥了！”
“我说了，你可千万别说是我说的。”
“我是呆子呀？”
尤秀捻着细细的胡须，摇摇头：“对不起，我真的不能说，顶多、顶多只能告诉你一个地方。”
“一个地方？什么地方？”
尤秀手罩在嘴上，声音压得极小极细：“居士巷。”
“居士巷？难道他在居士巷包养了一个？”
尤秀仰面摇手：“非我所言，这是你说的哟。”掉脸就跑。
翠珠银牙咬断，美足跺地：“冤家呀！你竟说话不算数呀！”
守信经过亢晓婷住的春煦楼，半步儿没停留，一直往前走。进了春晖楼的天井，一股浓浓的甜美醉人的桂花香扑面而来，花台里靠花窗一棵金桂开得正繁，枝枝丫丫上缀满了一粒粒黄澄澄金灿灿的桂花，如星星耀眼。守信禁不住心里想，这些日一直在外转悠，没想到这桂花一下子开得这样盛了，不由满心欢喜，一声声赞叹：“美！
真美呀！”
守信没进丽芳屋，一直去了翠珠房。
原来守信才进天井，就被锦儿看见了。锦儿跑到屋里小声向翠珠禀报：“二爷来了。”
翠珠歪在美人榻上扒石榴吃，听了一愣，接着兴奋道：“他来了？在哪？”
“在天井看花呢。”
翠珠眼皮立刻耷下道：“你到后面去，理他呢！”
锦儿透过槅扇又朝院里张张，犹豫道：“我要给二爷上茶呢。”
翠珠腔调凉得像冰：“理他做啥！什么时候他把我们当人了？”
锦儿望翠珠一眼，乖乖退下。
守信用扬剧调门哼唱着“我的珠珠小娘子，夫君看望你来了”，掀帘子直入。可帘子还没落下，里面一双手急急挡出，将他奋力往外推，一边推一边气急道：“你走！
你走！这里不要你来！不要你来！”
守信顺势将翠珠搂到怀里，嘻嘻笑道：“对不起，我晓得你生气了，这不向小娘子赔罪来了？”
翠珠被搂得动不了身，举着粉拳在守信胸口乱擂：“你走嘛，走八丈远！我这里不要你来，一辈子不要你来！”
守信亲吻翠珠撅着的红唇，亲吻她含冤带嗔的杏眼，笑道：“我怎么能不来呢？
珠珠是我小心肝，我恨不得天天陪着伴着一刻不离呢。”
翠珠眼泪哗哗流下来：“你骗我！”
“骗你？我骗你什么啦？我没有呀。”
“你在外面养小”
“是吗？有这回事？你瞎想了吧。”
翠珠眼泪滴下来：“她叫柳依依，你在居士巷为她租了房子！”
守信知道瞒不住了，脸上立刻有些讪讪，抓了抓头，涎皮笑脸道：“老实坦白，是有这回事，确实有这回事。今儿过来，就是专门向你打招呼的。”
翠珠呜呜哭出声：“当初你跟我怎么说的？你说话不算数，骗我”
守信把她抱上美人榻，脸对脸，用舌尖一下一下舔她脸蛋上滚下的眼泪：“我没骗你，我最最喜欢最最爱的其实还是你，真的还是你。我跟依依只热乎了几天，就放下了，开始想你了，由不得不想你了，这不就回来找你了吗？我回到这院里哪也没去，一脚就进了你的门。珠珠是我的心肝宝贝呀，我都想死了。”
翠珠被搂着，哄着，惯着，越发珠泪盈盈，娇弱可怜，燕子似的呢喃低泣：“我跟你说过，我不要金银珠宝，不要正房名分，我只要你心里装着我，一心一意对我好。
当初你也信誓旦旦，说除了我，绝不再找别的女人，可今天”
“绝不了，绝不了！这是最后一个！”
费了九牛二虎之力，守信赔笑脸，发誓愿，左哄右哄，好话说尽，这才把翠珠哄得不哭。守信笑着望住翠珠，手伸进衣袋掏出一只红锦小盒递过去，翠珠不接。守信含笑道：“知道你不稀罕这些，可就是想给你买，我的心意嘛。”打开，是一副赤金鸣凤手链儿。守信两指捏着举到高处晃了晃，金光闪闪，炫人眼目。可翠珠脸别开，硬是不看。守信捉住翠珠手给她戴上，温存道：“行盐回返过杭州，特地给你买的，不喜欢？”
翠珠哪有心情管那手链，嘟嘴转脸，两眼定定望住守信，接着一把拉住守信手，将他一步一步往卧室拽。
锦儿早给他们铺好锦被熏上香，一切准备得挺挺当当。两人相拥着跌跌绊绊拖拖拽拽进房，急乎乎脱衣扯带，上床交欢。翠珠是久旱逢甘霖，爱呀怨呀恨呀合到一起，一颗心全系在守信身上，缠住他要死要活不放！守信当然明白翠珠的心理，尽力变出花样与她盘旋，时上时下，或左或右，百般温柔抚爱，把个翠珠搬弄得一下飞进云端，一下沉入地狱，娇喘微微，香汗阵阵，欲仙欲死，白白的肉身化成一摊饴糖。
事毕，翠珠双眼如星，冷不丁头抵住守信胸脯狠咬一口，守信“哇”地大叫一下跳起，低头看去，胸口细白的肉上落下一圈细细牙印，当中沁出几颗殷红的血珠。守信愣怔地望住翠珠，翠珠赤身盘坐，幽幽望定守信，像一只小兽。守信笑了：“你疯啦！怎忍心下这么重的口？疼死我了！”
翠珠挖他一眼：“我要你长记性！”
守信笑：“长了，长了，一辈子忘不了。”
翠珠杏眼乜斜，一脸得意的媚笑。
守信套起白绫水纹衫，往软软的织锦大靠垫上一倚，说：“有件事，今儿跟你打个招呼。”
翠珠一丝不挂，两眼尖尖地盯住守信：“又打什么招呼？是不是想再养一个？”
守信一笑：“不敢，是想把依依接回来。”
翠珠紧抿红唇，一声不响。
守信笑道：“总在外面影响不好，老爷说过我几次了。你不会生气吧？”
翠珠脸往开一别：“这话你不必跟我说，在这府里，你是天，是地，你就是把只癞狗野猫请进来，哪个敢龇牙？况且，我算老几？上面有大奶奶，中间有丽芳，我是被压在十八层箱底下听人拿捏被人欺负的废物，犯得着跟我打招呼？”
守信讪笑：“哪的话，我最把你当回事了。亢晓婷那瘟货，我早不理她了，不想跟她说，丽芳是个软面团，我抬一百个女人进门她也不会反对，我就是怕你不高兴。
我心里最在乎你呀。”
“在乎我个屁！在乎我，会这么多天不上我屋？”
“这不就来了？”
翠珠不理。
守信看着她玉一般光洁美艳的身子，又是怜，又是爱，伸手将茜红水光绢的肚兜儿递过去：“别受凉，穿上说话。”
翠珠撂开去，仍坐着。
“她长什么样？”翠珠冷不丁问一句。
守信一愣：“什么样儿？平常样儿呀。”
“是不是比我好看？”
“没，没你好看！”
翠珠眼泪一下涌出：“又多出一个，从今往后，你到我这里肯定比先前更少了”
守信抱住她，哄道：“瞎说哟，怎会呢？我最疼的是珠珠。我保证，以后一大半的日子都在你这里过。我的珠珠美，我的珠珠乖，珠珠最让我开心哟。”
“肯定很好看！”
“光好看有什么用，告诉你，她有一条不及你。”
“哪条？”
守信嘻嘻笑。
“说呀！”
“我说了？”
“说！”
“床上的吃劲没你大！”
翠珠脸蛋一下羞红，举起粉拳在他胸口直捶。
守信展臂将她一搂，两人又滚成一堆守信当初在春芳瘦马院第一次见到柳依依，就发现她眼中有一种忧郁。这忧郁，浓郁，厚重，像一块沉沉的铅，又似一眼深不见底的井。这之后守信每次到居士巷与她幽会，几乎都看到她怀抱琵琶，对着红栏前一片幽竹铮铮琮琮地弹琴，琴声凄凄清清，如秋雨霜风。
守信不想听这伤感的曲调，从她手里拿开琵琶，盯住她眼睛看。
依依别开脸。
守信掰转她肩。
“干吗？”依依咕哝。
“我想看你眼睛。”
依依目光转向别处。
“你的目光为什么跟别人不同？”
依依不语，伸手取琵琶。
守信阻止她：“告诉我，为什么？”
依依望望他，不语。
守信过了好些日子，这才搞清楚依依忧伤的根源。
依依是这世上最苦命最不幸的女孩。父亲是丰利盐场灶户①1，发现场商②2收盐时，大桶进小桶出，怒火中烧，召集了一帮灶户盐丁围堵了场商，并安排手下人叫来场大使①1，要求验桶。桶是木桶，牛腰粗，两尺高，由盐课司统一监制，每桶约定一百斤，不多一两，不少一两，场商向灶户收盐再向运商售盐，都是用它。被灶户盐丁围堵着的场商，虽有些心虚胆怯，但看到长期与他暗穿一条裤子的场大使在旁，立刻胆气大长，反守为攻，指责依依的父亲目无法纪，竟敢怀疑盐课司监制的量盐木桶！依依父亲早有准备，也不争辩，招呼手下人取来场商的两只木桶，抬脚将一只踢到场大使面前，瞪着场商道：“这是你向运商售盐的桶。装盐！”盐丁将蒲包里的盐“哗啦啦”
倒满一桶。依依父亲对众人道：“不错，这一桶是一百斤。”弯腰将桶拎起，“哗”地倒入另一只向灶户收盐的桶。两只桶本来看上去一模一样，可众人发现，另一只桶里的盐立刻浅下一寸。依依父亲“通”地一脚将桶踢散，盐泼撒开来，只见桶底多一层隔板，夹空至少一寸。众盐丁大哗，有穷极的灶户忍不住上前揪打场商，被役卒硬是拦住，更多的盐丁跺脚叫骂：“这黑心肝的东西，我们累死累活煮盐晒盐，居然一直被骗呀！”“他对运商用小桶，对我们用大桶，太欺负人啦！”“这哪是做生意，分明是变着法儿抢劫！”“发这种财，遭天雷劈呀！”丑行揭露后，场商立足无地，被迫转移到别的盐场。可事过不久，依依的父亲被诬告为伙同盐丁偷煎私盐，被场大使手下的一帮卒役在众目睽睽之下杖打致死。依依的母亲受不了这兜头落下的巨灾，喝下半钵子盐卤自杀。依依的哥哥柱子一直在码头上扛盐包做力夫，闻讯赶回，当夜潜入盐课司后院，用盐铲将场大使劈得脑浆四溅，逃亡他乡。这一年，依依八岁。八岁的依依从此成为孤儿，开始了她永不停歇地在风雨霜雪中辗转飘零的生活。之后不久，依依被一远房亲戚带到扬州，以一两银子的身价卖进了春芳瘦马院。院里的生活虽衣食有着，但父母的惨死，哥哥的逃亡，却像一颗巨大的铁钉，永远深深地钉在她稚嫩的心头，使她的心不住汩汩流血。依依离开瘦马院跟了守信，嬷嬷乃至众姐妹都觉得是她的造化，可依依并无一丝欢喜，只觉得自己无论走进什么人家，眼前永远都是黑黢黢，没一点希望，没一丝亮光，生命只能像枯草随风飘转，再不可能有一丝丝快乐欢喜，因此一颗心如同坚冰。
守信得知这一切后，只觉得依依十分可怜。
“我知道，在这世上你剩下的唯一亲人就是你哥，我康守信今天对着老天爷发誓，只要你哥活着，我一定将他找到！”
依依抬头望住守信，眼中闪出微亮的光芒。
“不光找到，我还保证让官府免他死罪！”
依依的眼泪涌出眼眶。
守信要她搬到府里住，依依不愿意。依依自小生活在盐场，之后进瘦马院，对朱门深宅一丝一毫不熟悉，尤其什么大奶奶二奶奶三奶奶，杂七杂八一大堆，全不知怎么应付，一想到就害怕。因此依依一开始就跟守信说，住在外面，条件差一些无所谓，只是不进那府里。守信为了讨她欢心，全部答应。可如今守信想法全变了，向依依列举出一百条搬进去住的好处，特别老爷子为此事常敲打他，不搬回去有失脸面，与堂堂康府门风不符，等等。依依经不住他软磨硬泡，再又想到他答应帮她找寻哥哥，搭救哥哥，最终只得屈从，但提出三个条件：一、单独住一处，偏房陋室无所谓，只求离她们远些；二、守信答应带她到海边盐场的，至今未兑现，尽快兑现；三、回掉红衣轿女，倒不是吃醋，是看到守信来来去去总由她们抬着，招摇得整个居士巷都喧腾，街坊们说起来难听，依依实在受不了。依依说：“你要喜欢她们，可以把她们娶了，犯不着这样子。”守信联想到亢晓婷经常为红衣轿女的事跟他横眼睛竖鼻子，老爷子对此也不满意，于是哈哈一笑，全答应了。
中秋过后是行盐的旺季，黑三带着船队去盐场支盐。守信想到依依三番五次要去盐场，这一天就安排了一条船，带依依上路了。
秋高气爽，天蓝云白，是个极为晴和的日子。依依长期以来一直箍在城里，今儿坐船出来，一路看看风光景致，心情一下好了许多。
船行驶着的这条河叫古邗沟，早先吴王夫差开凿，东通海陵仓、如皋蟠溪，直抵海边各盐场，西接运河长江，是扬州盐商的一条重要盐运水道。河面虽不及大运河宽阔，但很是热闹，桅杆上插着红、黄、蓝、白各色号旗的盐船往来不绝，清碧的水波往两边漾开，两岸青青的苇子映在水中不住晃动。除了盐船，时不时还有缉私船与巡检快艇神出鬼没地在水上穿梭，对过往盐船拦截盘查，叫喊着不许沿途停靠，若要停靠，需到指定之地。守信告诉依依，指定之地叫“塘”，二十里一个，内设巡役、水手、缉私营役卒若干，监视严密，防范森严。
经过北桥与泰坝，依依看到过往的盐船都要呈上皮票接受查验。查验官一个个样子挺凶，不时跳上盐船吆五喝六，但对守信却很客气。
太阳西斜时到了盐场，舱外的风大起来，夹着一股腥咸的味道。河一下分出好几条岔，通向南，通向北，通向东，彼此相连着，天幕下白亮亮地晃眼。依依知道，这些河叫串场河，它们像一根根带子，串联着海边一个又一个盐场，是专供盐船往来运盐的。
上了岸，守信要替依依叫一顶轿子，依依直摇头，心想，这是回到我自小滚爬玩耍的地方，哪要坐轿子呀？
海风吹得很爽。海堤内的盐池一片连一片，远望去，大大小小，镜子似发亮。
靠近盐池，立着一座座灶庐，灰色的庐顶上竖着一根根指头般粗细的烟囱，黑烟冒着，顺风长长地拖开去，漫开来，搅得天空昏暗，散发着柴草的煳味。依依对这味道再熟悉不过了，依依还知道，此刻那一个个冒烟的灶庐里炉火熊熊，火光一闪一闪映照着四壁，男人们酱色裸背上滚着黄豆大的汗珠，女人们干枯黑瘦得像深秋枯草一样的身子，在巨大的煎锅前不停地忙碌：倒卤，搅拌，传柴，烧火。
前面一辆牛车骨碌碌过来，车上装着两只印有盐课司红记的量盐大桶，一个穿青缎马褂的官爷坐在上面，到了跟前突然下来，腿脚一歪巴差点跌个跟头，一迭声道：
“哎呀呀，真没想到是康二爷呀，你老兄怎么过来啦？”
守信哼哈道：“闲着无事，过来转转。最近盐色怎样？”
黑胖子毕恭毕敬道：“掘港与丰利还好，角斜那边，十有八九都是脚盐①1，难卖好价呀。”
“有这么严重？”
“不信，二爷亲自过去看看。”
“信呀。好了，你上车先走吧，我随便逛逛。”
黑胖子打躬作揖地坐上牛车先走了，守信手里摇着扇子照直往前逛。
海水日渐东退，海堤上架着几排水车，男人们伏在横杠上，裤脚高卷，光着脚丫，木拐踩得飞起来，海水由龙骨水斗里白花花冲出，落进引潮沟，“哗啦啦”流入一方方盐池。依依站在引潮沟旁发愣，面前的一切勾起她对往事的回忆。
海堤上风很大。漫漫的海滩围成一片片荡田，荡田里长满了荡草。这一刻是秋天，荡草老了，这里一片紫红，那里一片灰白，风吹来，波浪起伏。荡草是煎盐的烧柴，白比红好，白的经烧，火大，烟尘少，煎出的盐多，颗粒大。小时候，依依跟在母亲后面割过它，虽不比苇子难割，但割长了，手心会起泡，一不小心，手指手面上会划破出血。到了深秋，母亲跟一大帮子妇女，几乎整天腰弯在荡田里不停地割。荡草割下挑回去，一垛一垛堆在自家灶庐旁，作为日后煎盐的烧柴。在依依的记忆里，荡田不仅是长荡草的地方，也是美妙的乐园。依依永远忘不了哥哥带她到荡田捉鱼的情形。
那是夏天，潮水退下去，荡田里留下一汪汪水塘，太阳晒几天，水干下去，哥哥蹚进水塘，一摸一条鱼，一捉一只虾，“噗突噗突”撂上岸，依依跑来跑去捡，兴奋地将它们装到篓里。最有意思的还是深秋，荡田里满眼是密密的红的白的草秆，草叶草籽粘了一身。一低头一转身，时不时会有一分惊喜：一窝鸟蛋，一只海龟，两只蟹太阳落了，烧晚霞了，月亮升了，依依小篮里鸟蛋越来越多：大的，小的，白的，灰的，带斑点不带斑点的依依跟哥哥踏着夕晖高高兴兴回到家，于是当晚的晚饭桌上比平常多出拌芦蒿、烧鱼、煮蟹、小葱炒蛋等几个菜，父母脸上也露出笑容。
守信见依依站在海堤上不走，眼泪汪汪，就劝：“别乱想了，出来是寻开心的。
堤上风大，走，我带你到盐课司转转。”
依依在瘦马院裹过脚，在堤上走不方便，守信伸手搀她，依依不要，慢慢跟在后面。
盐课司两排屋，青砖黛瓦，除场大使办公的正堂，还有课纳房、掣验房、杂捐房、巡检房、役卒房，共十多间，虽不及城里衙斋高大轩敞，但在海边盐场，算是最好的房屋了。
紧靠盐课司，是土坯围着的盐仓，目光越过坯墙，可看到里面一个挨一个蒲席窝成的盐廪，巍峨高大，黑压压一片。盐仓里驻着守兵，日夜携械把守。
守信走进盐课司大门，巡检房正收验由保正送来的灶户印牌②2。巡检对保正恶声斥责，见守信进来，立刻脸上堆笑，客气地招呼：“哟，是康二爷嘛。下官眼忙手乱，正收印牌，不知二爷大驾光临，失礼失礼。”
守信脚步没停，摆摆扇子：“你忙吧，我到后面坐坐。”带依依一直走进场大使王天发的内斋。
王天发见康守信光临，立刻吆喝役卒上茶。不一会儿茶上来，守信一边喝茶，一边跟场大使说些盐上的事：成色，产量，海滩东移，人力，烧柴，盐价的调整，运价的涨落依依只晓得盐怎么煎出来，对这些不大懂。王大使要留守信喝酒，守信婉谢，说黑三过来几天了，他要过去看看情况。
出了盐课司衙院，晚霞正熊熊如火地燃烧，开阔无边的盐场上一片红光。放眼望，四到八处尽是人，挑荡草的，赶牛车的，摊灰的，挖沟的，车水的，背蒲包的，用木桶从浸灰池往上戽卤水的——卤水从桶里泼出，映着晚霞，红亮亮一片，起落不断。
盐仓紧挨着串场河，由木板铺起的简易码头伸到河中，盐仓里的盐统一从这里验掣上船。此刻已临近收工，码头上正抓紧最后的时刻忙碌着，支盐的船横一艘竖一艘，将整个河面挤满了，无数桅杆在傍晚的天空中排列着，像一片深冬季节的树林。
码头上尽是光脚赤膊的杠夫，他们弓着腰，脸对地面，肩上是一只只刚刚验掣过的沉重盐包，“嗨唷嗨唷”打着号子，一个紧跟一个上船。河面上不时有船往码头挤，船与船碰上，剧烈晃动，一片叫喊骂娘，一道道映着晚霞的金波荡开去，“哗啦哗啦”
拍击河岸。河滩上散满了盐花子，女多男少，一个个破衣烂裳，抓一把扫帚，夹一个蒲包头，眼盯着地面跑东跑西，寻找杠夫撒下的盐粒，不时你争我斗，哄抢扑打。时不时有一个盐花子猫着腰，悄悄跑到杠夫后面，用手指轻轻抠开杠夫背上的蒲包口，盐粒泼撒，沿路撒成一条白线。又一大胆的，举一把小铁筢，往杠夫背上盐包筑去，盐包绽开，盐“哗哗”落下。有些杠夫暗中与盐花子有联络，弓着腰佯装叫骂，待护场的役卒赶到，肇事者早野兔似的跑了，撒落一地的盐被一哄而上的盐花子抢得净光。
一个长袍马褂的人见守信过来，远远招呼：“是康二爷呀，你宝号的船上午就装满了，没事了。可到我船上坐坐？”
守信没看清对方是谁，摆摆手：“不扰了，你忙吧。”
“二爷好走，二爷好走。”
继续往前逛。远处海坎上黑压压聚着一丛人，一片喧嚷声隐隐传来。守信觉得奇怪，带着依依走过去。是一帮盐花子。人群中一个人精赤条条捆翻在地，正被一下一下鞭打，每一鞭抽过，伴随着一盆盐水泼下，疼痛的叫喊像杀猪一般尖锐。依依不忍心看，身子往后缩。守信问怎回事？盐花子们没一个敢答，却把目光转向一个人。
是个女人，头上艳艳地插着红花，面有几分姿色，妩媚中带一股江湖凶气，歪坐在一张铺着狐皮可以抬起的竹榻上，大腿跷二腿。最惹眼的是她的脚，赛过男人，大如蒲扇，一双比她头上花儿还艳上十倍的红鞋趿在脚尖，一颠一晃。
守信一眼就看出，她是盐花子们的头，响名两淮的大脚红娘子，不由哈哈一笑，拱手道：“久闻红娘子大名，只恨无缘拜见，今日邂逅，真是三生有幸呀。”
红娘子柳眉一立，冷硬道：“这里没你的事，请到一边去！”
守信经手的女人虽多，但从未交识过匪性美女，嬉皮笑脸道：“哎，怎这般无礼呀？
要是因怪我未带叩拜之礼而心中不快，改日可以补上嘛。”
红娘子不再看他，对手下厉声道：“发什么呆？给我继续打！”
鞭子与盐水立刻又冰雹一般落下，杀猪似的尖叫再一次爆起。
守信问：“到底做啥啦？”
一个盐花子小声道：“他私下藏盐。”
守信又看了看，觉得无趣，摇头苦笑往外走。
依依一直默默盯着红娘子。红娘子感觉到了注意她的目光，往依依瞥了一下。
就这一瞥，两人的目光碰上了。
守信将依依一扯：“肚子饿了，走吧。”
依依恍恍惚惚跟上守信。
海滩黑下来，天上一轮清冷的月亮。
黑三得知东家带着新奶奶到来，早安排手下人准备了饭菜。守信见盐船整个装完，明早就可上路，很满意，要黑三陪他喝酒。黑三不坐，敬守信一杯，又敬依依一杯，杯子往下一顿，俯首抱拳：“黑三不能再陪，东家与新奶奶慢用。”掩门退出。
一桌的海鲜。在这条件简陋的盐场能整治出这么多美味佳肴，十分地不易。守信举杯与依依一碰：“怎么样，今天开心吧？”
依依端杯抿了抿，没有做声。
正吃着，门外一阵杂乱急促的脚步，黑三推门而入。
“什么事？”守信问。
黑三未及回答，门道上响起粗砺的拦阻声，一个黑衣人突破拦挡，在灯光影里闪身而入。黑三旋身扯步，一个猛虎展臂，将黑衣人推向门边。守信一身冷汗，定睛看去，黑衣人黑发飘扬，长髯飞动，乃江淮盐枭草上飞，心弦一松，哈哈大笑：“不要拦他，不要拦他，来得好，想请还请不来呢。草兄请坐！草兄请坐！”见黑三虽架势收回，却仍然十分无礼，连声催促：“别发愣呀，给草兄上酒！”
黑三翻了翻白眼，摆杯倒酒。
草上飞抬手拦阻：“免了，草某莽然闯入，并非为酒而来！”
守信笑问：“为什么？”
“银子！”
守信心知肚明，假装不解：“银子？什么银子？”
草上飞嘿嘿冷笑：“康二爷不必装糊涂，现货现银，这是有言在先的，可黑三居然违约！”
守信打着哈哈：“不会吧，我康某虽非江湖侠士，但一向看重信义，对手下人也作如此要求。黑三这么做，我想可能另有原因，比如事务缠身，未及处理，或者钱庄吃紧，银票一时未能兑现，或者别的什么，不会无缘无故拖延草兄的银两。是这样吧黑三？”
黑三脸上隐隐带有怒色，不屑地瞥着草上飞。
守信对黑三道：“好了，你想想办法，速速给草兄办了，一个子儿不能少。古语曰，言必信，行必果嘛。”见黑三仍旧不动，摆摆手道，“去吧去吧，不要负气嘛，我们跟草兄不是一天两天的关系了。”
黑三鼻里哼了一下，转身而去。
草上飞对守信双手抱拳，道一声“谢了”，跟黑三出门。
“草兄留步。”守信突然叫起。
草上飞转回头，两道冷硬的目光从凌乱披散的黑发间瞪向守信。
守信说：“我还有话跟你说。”转脸吩咐依依，“你先出去转一会儿，我们单独说几句话。”见依依脸色苍白，两眼瞪着草上飞，以为被他的盐匪样子所吓，缓和道，“没什么，都是朋友，谈完话我让人叫你。”
依依慢慢站起，回头又往草上飞盯了一眼，走到门外，轻轻把门带上。
“坐，坐下喝一口嘛。”守信请草上飞入座，并给他斟酒。
草上飞在椅上坐下，但不肯喝酒：“有什么话，说吧。”
“好好好，那我康某就说啦？”
“我听着。”
守信夸张地摇摇头，一声叹息：“草兄，你不对呀。”
“什么事？”
守信嘿嘿一笑：“草兄真的不知道？”
草上飞瞪起双眼：“你是怪我将私盐卖给别人？”
“正是。我们可是有言在先的。”
“可人家给我的价比你高！”
守信盯着他歪头微笑：“你就不怕出事？”
草上飞眼睛一瞪：“你要挟我？”
守信摆手笑道：“不是这意思，我是友情提醒。”
草上飞冷冷一笑：“我草某一向刀尖上舔血，没什么怕的！”
守信笑道：“这我知道，草兄威震江淮，人人夸赞。只是我康某替你暗想，能稳妥，为什么不走稳妥之路？不错，他杭浚睿、方阔达给的价可能比我高，可与他们交易，有我保险吗？他们跟衙门什么关系？我们康家跟衙门又是什么关系？不要说缉私营的管带马向山了，就是盐政阿里得克大人，运司衙门卢雅雨，哪个不是我康府座上客？
再往远处大处说，就他妈的京城皇帝老子那里，也不是没有康家说话的地方！这是什么关系？通天的关系！就这一条，你去访访，他杭大头也好，方小爬虫也罢，能跟我比？因此，我劝你草兄不要因小失大犯糊涂，还是跟我合作。我康某今天面朝南坐在这里跟你说一句，跟我合作，包你草兄今天、明天、外后天，永远永远万无一失在保险箱里待着。即使偶有闪失，我康某负责给你摆平，永保无事！”
草上飞毫不妥协：“不行，你的价太低。”
“你可是朝廷通缉的命犯，杀头的死罪，你想跟命过不去？”
草上飞冷笑：“我都死过几回啦。”
“可你要对手下一帮弟兄负责呀。”
“丑话早跟他们说在前头了。”
守信摇头苦笑，端杯抿了一口，杯子往桌上一顿，浩叹：“英雄，真是英雄呀，我康某自愧不如。罢了，既然草兄不肯让步，还是我来屈就，就依你，加价！”
“多少？”
“一成。”
“两成。”
“一成半。”
“两成。”
“买卖都有个讨价还价，哪有你这般铁板上钉钉的？”
“两成还是客气的，他们给的接近三成。”
守信爽然道：“好，依你，两成！”
草上飞一把抓过酒壶，“咕咕咕”倒了个满杯，举杯“叭”地一碰：“一言为定！”
“一言为定！”
草上飞一口干了，起身而去。
守信嘘了口长气，身子往椅背上一仰，摇头苦笑：“这不要命的夯货，真他妈的服了他了。”
一个人自斟自饮了片刻，忽然想到依依，连忙叫人召她。来人回，新奶奶跟草上飞出去了。守信诧异：“什么？出去了？她跟他出去干吗？什么时候？”
答：“就刚才，前脚后脚。”
“给我叫她！”
那人旋身而去，片刻，进门回禀：“奶奶不肯进来。”
守信起身出门。
荒滩上，月光如水，一高一矮两个身影站在一起，矮的是依依。
“依依！”守信高叫。
黑影动了动，一阵抽泣声依稀传来。
守信大步上前，一把扯住依依裙服，喝问：“这是怎么回事？”
依依不答。月光里，依依泪流满面，被守信扯着，急脚乱步往回走。
回到屋里，守信再一次喝问：“怎啦？”
依依望着守信只是流泪。
守信如坠云雾：“说话呀！”
依依带着哭声哀求：“我说了，你要答应我一句话。”
“什么话？”
“你不把我说的告诉任何人。”
“为什么？”
“你答应我。”
“笑话，我干吗要告诉别人？”
“你要告诉别人，我，我就死”依依眼泪跟着下来。
守信万分惊诧：“到底怎回事？”
“你答应我！”
“我答应。”
“永不对人讲！”
“永不对人讲。”
“他，他是我哥”
守信眼睛一下瞪成牛蛋：“你是说草上飞？他是你哥？”
依依眼泪哗哗流淌。
西施、貂蝉、王嫱、玉环正在屋里玩纸牌，管家李忠进来。李忠曾不止一次给她们交代，白天不能玩纸牌，二爷看到不高兴，可她们东耳朵进，西耳朵出，满以为这一会儿午后没人来，就又把牌摊子摆下了。
还是玉环反应快，转脸笑道：“对不起呀李叔，千不怪万不怪，只怪饭后坐着乏困难过，想小玩一会儿打打岔，没想到偏被李叔撞上了。我们都晓得，李叔心肠好，最关心人，我们其实也都记着李叔的话，平日是从不玩的。求李叔千万别生气哟。李叔这一会儿过来，是不是二爷要出门用轿？我们这就收桌子，不会误事的。”
李忠什么也不说，一脸的诚挚温厚，把她们挨个儿望着。都是红绫马夹，红绫云衫，红绫裙裤，脚上是织锦红鞋，个个俊眼俏眉，有模有样，让人喜欢。看完了低头摆摆手：“没事，没事，你们接着玩吧，接着玩。”
轿女们望着李忠有些诧异。王嫱试探着问：“这一会儿不出轿？”
李忠点头。
轿女们觉得奇怪，一声不响地望他。
李忠从衣兜里取出一只布包，打开，大包里包着几只小包，摊开放在桌上：“这是四个份子，每份十两银子，每人一份。”
轿女们眼睛一下瞪圆：“这是做什么？”
“你们收了，收了我对你们说话。”
“你先说。”
李忠低着头，脸色变得有些难看：“好，我就先说。按照二爷吩咐，我代他向你们打个招呼，这两年辛苦你们了，跟着二爷受累了，二爷万分万分地感谢。这以后，对不住，二爷不再劳动你们了。”
“什么呀？这是什么话？二爷想回我们了？”玉环眼梢吊起。
李忠低头苦笑：“是这个意思。”
轿女们立刻骚动：
“这凭哪一条？”
“我们做错了什么？”
“二爷为什么突然动起歪点子？”
“二爷一直对我们有说有笑，今儿怎么发神经啦？”
“我不相信，找二爷问问去！”
李忠直摆手：“别，别去，二爷特地关照了，不要打扰他。二爷不是怪罪你们，这两年你们做得挺好，都没什么差错。二爷这么做，是府上情况有了变化，不得不这么安排，其实二爷也未必舍得你们离开。不说了，不说了。这十两银子的份子是二爷的一点心意，不要嫌少，都收下吧。”
玉环坚决道：“我不收！走人可以，得向二爷问个清楚！”
李忠一脸为难，摊开双手：“姑娘呀，找他能问出什么名堂？情况我都说了，你们没错，真的没错，没怪你们。二爷的脾气你们知道，一向说一不二，他吩咐过了不要找他，你们去了，岂不弄得不好看？罢了，听李叔一句劝，走就走吧，老话说得好，千里搭长棚，没有不散的筵席。你们正当青春，一个个都天仙似的，到哪不能吃香喝辣？”
屋里一时没了声音。
李忠说：“你们这就收拾收拾，等一会儿，我让人过来收床铺。”
李忠正准备出门，貂蝉突然哭起来，李忠收住脚，咂嘴叹息：“真对不住大家。
说实在的，你们都是我百挑千挑选进来的，天天见面说话儿，相互处得热乎乎的，这说走就走的，我也舍不得。没法，真的没法，都是天意。”低头劝貂蝉，“姑娘想开些，狠狠心就跨过这道坎了。待有了好窝儿，过来告诉李叔一声，好让李叔放心。不哭了，好吧？”见劝不住，摇头叹气了一阵，还是走了。
屋里死过去一般静。貂蝉一直嘤嘤哭泣。
“不哭了，貂蝉。”西施劝道。
“哭，哭有什么用？依我性子，放一把火！”玉环红头涨脸道。
“凭什么？这到底凭什么？”
“想来想去，我觉得是三奶奶搞的鬼。”
“有道理！大奶奶如今是冷馒头，没她说话的份儿，二奶奶老实巴交，就她三奶奶，唱戏的出身，花招多，一直对我们翻眼嫉恨！”
“好了好了，说这些空话有什么用，想想我们该怎么办吧。”
“有什么怎么办，走！没什么了不起？”
“也是，总没有赖着的道理吧。”
“赖着？谁赖着啦？离开这里就死人啦？”
桌上的份子立刻取掉三个，剩下貂蝉的一包。貂蝉一动不动，只是嘤嘤哭泣。
三人劝她：
“不哭了，老哭伤眼睛。”
“二爷又不把你当回事，哭的什么事？”
“哭也是白哭，他反正不晓得。”
“二爷这一会儿说不定正在三奶奶房里快活呢！”
“好了好了，收拾收拾东西，跟我们一起走吧。”
玉环脱去红衣红裙，恨恨地往地上一摔，换上自己最初穿进来的家常便服。西施、王嫱见状，也跟着换。三人才收拾好，夏婆子带着一个打杂的女人收铺盖来了。夏婆子平常对红衣轿娘们的言语气势，特别二爷对她们的袒护宠爱，嫉恨得要死，这刻见她们被赶出门，心里高兴得什么似的，进门见貂蝉仍坐着不动，立刻摔脸子骂道：“怎还不赶紧走人？是不是还要八抬大轿抬着出门？做你的秋梦呢，也不撒泡尿照照，这都什么时辰了？”
玉环见夏婆子这副斜眉吊眼的浇薄相，立刻火冒三丈，劈手指着她脸，咬牙切齿回击：“你算什么东西？竟然也来趁火打劫，往人身上踏臭脚！告诉你，撒泡尿照照的不是别人，该是你！都秋天的老枯叶子了，还人模狗样地想往高处蹦，你才做你的秋梦呢！”
夏婆子平时一直怯着玉环，心里窝着不少气，这一刻心想她反正滚蛋了，二爷不可能再护她，就放胆回骂：“你这小骚货，凭什么这么咋咋呼呼张狂？大潮已经落下了，有本事就不走，继续在这院里浪来浪去地逞能，怎么就走了！”
玉环气得直翻眼，一把揪住夏婆子：“你骂人！哪个小骚货？哪个浪来浪去？”
舞手扎脚打起来，打成一堆。
西施、王嫱忙上前拉，心里都恨夏婆子，拉的偏架，把个夏婆子拖来扯去，时不时抽冷子在她身上拧一下，掐一把，捣一拳，夏婆子摇摇摆摆成了一只风中的灯笼，跟来的那个捧铺盖的女人本准备上前帮的，见这架势，吓得退缩了，拔腿直往门外跑。
等到李忠闻讯赶来，院里早安静下来，一片向晚橘黄的阳光由墙上斜射进来落在院心，夏婆子一身的灰，披头散发坐在地上，正眼瞪瞪地将一只好不容易找到的发钗往头上插。李忠两手一拍，叹息道：“这是怎回事呀？你都多大周年了，吃的盐比她们吃的饭多，过的桥比她们走的路多，犯得着跟她们斗气，也太不顾及自己的身份脸面了，我真没有好话说你呢。”
夏婆子脸上讪讪的，与那个打杂女人三把两下将铺盖一卷，气呼呼出门。
李忠走到里面，见貂蝉仍坐着，问：“怎不赶紧收拾？”
貂蝉低头不语。
李忠劝：“赖着不香，走吧。”
貂蝉仍然不动。
借着窗口射入的黄昏的亮光，李忠看到貂蝉脸上一道道泪痕。李忠晓得二爷收用过貂蝉，貂蝉一直怀着幻想，可李忠想，你这姑娘也真呆，二爷收用过的人多着呢，收用一个娶一个，二爷要建多少个院落多少间房子？
李忠见劝说无用，一声叹息，走了，来到后面个园。
花厅里，二爷正与翠珠对唱扬剧。李忠不敢扰了二爷的清兴，在旁候着。守信一段唱过，李忠上前把情况一五一十禀报了。守信听说貂蝉不肯走，愣了愣想说什么，又收住口。
翠珠眼尖耳灵，盯住守信小声道：“人家对你一往情深，你不能寡情薄义呀。”
守信嫌烦：“你瞎说什么！”转脸对李忠说，“再加她十两银子，送她走。”
李忠再次走进轿房，见貂蝉仍呆呆坐着，桌上那包银子一动未动，就把二爷增加的十两银子与那小包合在一起，对貂蝉劝了又劝。正说着，门口人影一闪，瘦猴鬼头鬼脑进来，嘴套到李忠耳上嘀咕，完了，诡诡地冲貂蝉一笑，滴溜溜出去。李忠望着貂蝉，一声叹道：“罢了罢了，二爷发下话了，留你不走，从今往后，你在个园侍候花木。”
貂蝉双手捂脸，“哇”的一声哭出。
康府北大院不可一日无轿夫，就在红衣轿女遣散的当日，新轿夫被带进门。一刷水四个丑汉：李冬瓜、张疤眼、吴黑鬼、马麻子。
依依被抬进康府北大院，日子选在九九重阳节。
一条街吹吹打打的热闹，官轿、商轿、普通家用轿，各式各样的轿，在落了一层鲜红炮仗屑的东关大街上停满了。
酒席摆了三天，酒香隔几条街都能闻到。
街上有人好奇地问：康二爷这是娶第几房呀？”
人答：“你管他几房，有钱天天娶，碍你屁事？”
有人鸡啄米似的点头：“此话有理，此话有理！”