二月初的一天，一条船在东关码头停下，水波在岸石上轻轻拍打了几下，很快平静下来。
是一条很普通的客船，不大，也不起眼，但它的架势与作派很引人注目。因为客船应该有杂七杂八乱糟糟的乘客，可它静静的，空空荡荡，不见乘客上岸的身影。
不要说，这是一艘包船。过了不长时间，乘客下来了，一共两位，一前一后走着，一个挑夫挑着箱子跟在后面。走在前面的，是个高鼻蓝眼洋人，让岸上人一下怔住了。
后面跟着的那位，与洋人一样高大，皮肤也白，但是本土人。细细端详，记性好的终于想起，于是嚷：
“是康商总康世泰的胞弟！”
“对对对，两年前到扬州来过，待了不长时间又走了！”
“这回怎带个洋人来了？”
这是乾隆四十二年。这时的扬州，尽管豪贾如云，歌吹沸天，富比天国，但洋人却是极少见的，因此俩人走在街上，成了一道稀罕风景，引得街两边无数长袍马褂的人扭头转脸，驻足观望。
骨肉相聚，分别了又好长时间，康世泰自然高兴异常。可回来就回来吧，你带个洋人干什么？康世泰曾在盐运使衙门的邸报上，不止一次看到过朝臣们指责攻讦英、荷夷邦的文章，可见当今朝廷对洋人并不欢迎。但来者是客，一向以诗书礼仪为重的康世泰，仍有礼有节地把客人请到厚德堂，好茶好果招待。
康世明向哥哥介绍，来客斯坦因，英国人，是他这些年做茶叶生意认识的朋友。
接着打开挑夫挑进来的两只箱子中的一只，说：“这里面的航海仪与望远镜，是斯坦因先生带给你的礼物。”
康世泰含笑道：“干吗这么客气，来坐坐，不必带东西嘛。况且，我又不是年轻人，要这些蹊跷八怪的东西干什么。”
康世明解释：“这航海仪与望远镜不是玩的，盐船现在是在运河长江上走，将来发展到海上，它们会起大作用。”
康世泰头微微仰着，微举的目光对着高挂在堂上的乾隆御赐的金“福”字，心里发笑，它英夷是属弹丸小邦，远在万里之外，何德之有？何能之有？我盛世天朝，哪用得着这些小玩意儿？
康世泰见另一只箱里装的尽是歙县特产，转脸问弟弟：“你回过老家了？”
“绕道回去了一下。我把东山和南山全圈下了，雇了一批茶农专门种茶。他们很乐意。以前茶叶丰收了他们总愁销售，积极性不大，这如今不愁了。”
“你嫂嫂还好吗？”
“嫂嫂挺好，每天吃斋念佛，抄录经卷。乡人见了我都夸，说她是大善人，菩萨转世。问了才知，原来她帮了好多穷人，替他们请医看病，救灾放粮，费了不少银子。她要你注意身体，该丢手的事丢丢手，别全摞在身上，到这年纪，吃不消的。特别有一句话要我一定带给你，就是守诚、守信和守慧，切不可由着他们大手大脚，要多说说他们，加以管束，由俭入奢易，由奢入俭难，日子往长远过，还是平淡一些好，千万不能因小失大，惹出事情。她说她天天在观音菩萨面前烧香，都在为他们祈祷。”
康世泰一笑：“这话以前在扬州时她都对我说过，知道了。芝芝怎样？”
一提到芝芝，康世明脸上阳光灿烂，开心道：“芝芝怀上宝宝了，这段日子在家住着，挺热闹的。我那侄婿读书很勤，正为来年乡试做准备。我看他这一科可望高中！”
康世泰听了十分高兴，问：“芝芝身体还好吗？”
“挺好，整天缠着我跟斯坦因问问题。”
斯坦因突然插话：“治治（芝芝）小姐挺单寸（纯），挺可爱，她对生活充满兴趣。”
康世泰吓一跳，没想到这个洋人竟然会说中国话。隔半天才缓过神，问弟弟：“估计什么时候生养？”
康世明答：“大概中秋前后。”
康世泰轻轻一拍脑门：“对，对，来信说过，怎么忘了？好，好得很！”停了停，话锋一转，微笑道：“不知这位斯斯”
康世明提示：“是斯坦因先生。”
“噢，对不起，看我这记性。不知斯坦因先生到敝乡有何贵干？”
康世明为他说明：“斯坦因是做开采业的，主要开采铜矿铁矿。他父亲当年曾给雍政爷当过物理老师，做过工部侍郎，在紫禁城生活过多年。斯坦因先生因自小随父亲生活在中国，对中国特有感情和兴趣，刚巧他在整理父亲日记时，发现有对扬州西南仪征山区富有矿藏的记载，因此这次想去踏勘一下。”
“噢，噢，噢，”康世泰不住点头，“不过，踏勘矿脉，地方上怕是未必允许吧？”
康世明说：“不，这不会的，他手里持有理藩院的关防，是帮大清国开采。”
斯坦因望住康世泰微笑道：“我有吴尚书的关放（防），这是没有问题的。”
康世泰回道：“既有关防，这就让人放心了。”
康世明感觉到哥哥对这一话题不感兴趣，话锋一转，又谈起老家歙县的见闻。
康世明正回答着哥哥的询问，舒媛突然进来，没料到碰上叔叔，连忙上前请安。康世明知道她已出嫁，以为这次回来不会看到，没想到碰上她回家省亲，十分高兴，给斯坦因作了介绍，转脸问舒媛：“这一向在杭州还好吗？什么时候回来的？”
舒媛低垂着目光道：“谢叔叔关心，还好。侄女是前天回来的。”
“回来好，要常回来看看，一家子团团圆圆多好呀。”
舒媛小声应：“叔叔说得是。”脸蛋上竟有些赧然。
“古琴还弹吗？”康世明问。
“偶尔弹。”
“你弹得挺好，叔叔很喜欢听。”
“谢叔叔夸赞，侄女只是消磨时光罢了。”
中午酒席安排在吉庆堂。三桌，主桌上康世泰、蓝姨、康世明、斯坦因，及守诚、守信、守慧，另两桌是女眷和孩子。斯坦因在中国吃过无数饭馆，但参加这种热热闹闹的家宴机会极少。进门时，看到两排侍女垂手恭肃呈雁翅状站着，个个端庄美丽，标标准准东方美人，不知她们干什么。及至上热菜了，厨房里厨役用托盘将菜送到门口，东方美人次第上前，轻盈地接过托盘往桌上一一摆放，这才明白她们的职责。细看去，盛菜的托盘填漆描金，顿在上面的碗碟盆罐都是官窑细瓷，沉静古穆。美人们翠裙飘飘，舞蹈一般联袂而上，声音妙曼地一一叫出菜名：芙蓉干贝、清蒸乳鸽、文思豆腐、金银炖蹄、醋熘鹿脔、云丝蟹粉、茭白莲子、清炖熊蹯、锦片象白、大烧马鞍条、三套鸭、三丝雉鸡松、参芪茄子羹、白雪冬笋火腿汤斯坦因眼花缭乱，忍不住伸手点数：一、二、三、四、五、六、七太多了，点了两遍没点出个准数。
隔壁桌上的孩子们没见过西洋人，个个眼瞪得烁亮，转头晃脑盯住斯坦因，不住小鸟似的叽喳议论。
康世泰宣布开席，斯坦因突然一脸恭谨，目光虔诚俯下，手指在胸前画了一个十字，同时嘴唇噏动，念念有词。康世明向大家解释：“斯坦因先生是个基督徒，这是他们用餐前的一个宗教习俗，请大家不要见怪。”
席间，斯坦因很放松很随意，不时向蓝姨与康世泰举杯致谢，夸赞桌上的菜好吃。
蓝姨含笑道：“好吃多吃点。”
斯坦因回以微笑：“谢夫人。”
康世明向哥哥解释：“西洋人都吃西餐，比我们简单。”
斯坦因说：“远没你们富（复）杂，面包，色拉，再来一个汤，就万（完）了。”
守慧问叔叔：“面包跟馒头不同吗？”
康世明笑了：“当然不同，虽都是面做的，但一个是蒸笼上蒸出的，一个是烤箱里烤出的。”
守诚、守信、守慧都瞪眼。
康世明见三个侄儿感兴趣，不由笑道：“我们吃饭是用筷子，你们猜猜，他们用什么？”
守慧问：“难道不是筷子？”
“是刀与叉。”
守慧诧异：“怎么会是刀叉呢？”
“正是。刀用来切削牛排、面包，叉的作用，相当于我们的筷子。”
守信望着蓝姨，夸张地笑道：“太恐怖了，饭桌都成战场了！”
康世明笑道：“这话很确切，战场本来就是饭桌，整个就是一场吃与被吃的过程嘛。”
守慧大拇指一竖：“叔叔说得真好！”
康世明注意到了守慧的情绪，问他：“你下午还忙吗？”
守慧爽然回答：“不忙。叔叔如果需要，我陪叔叔转转。上次叔叔来，我参加平山雅集，没陪叔叔叙话，一直觉得遗憾。”
三个侄儿中，康世明一向最喜欢守慧，听他这么说，心里很高兴。
午餐结束，康世明分发芝芝带给大家的礼物。也没什么特别，都是些家乡特产，砚台毛笔之类，每人一份，只有修竹雨比别人多一样：一套新刻印的散发着墨香的诗集。罗影身体不适，硬撑着过来，不知芝芝另给修姐姐什么稀罕物儿，眼瞄了瞄。修竹雨感觉到了，对罗影解释：“是芝芝的丈夫李廷玉和他父亲的一本诗文合集。”罗影淡淡一笑，什么也没说。
康世明请哥哥与蓝姨回去休息，说留下守慧一个人就行了。康世泰哪里肯，谦来谦去半天，才跟蓝姨离开。临走叮嘱守慧，一定要把斯坦恩先生照应好，向斯坦因拱拱手，就走了。
守慧陪叔叔和斯坦因来到后花园散步消食。午后的太阳暖洋洋的，水边崖头，一丛丛迎春青藤披展，黄灿灿的花色照人眼目。转过崖头，迎面一架紫藤，一嘟噜一嘟噜紫格英英的花儿沉沉下垂，花蝴蝶、小蜜蜂在花间穿梭飞舞。透过花光树影，朱楼美屋拔地而起，巍然凌空，飞泉叠石与红栏绣阁相映，如诗如画。
斯坦因兴奋道：“佩服，佩服。刚才是美食，这里是佳园，你们中国人真会向（享）受呀。”
守慧说：“这是老园子，我二哥那边的个园是不久前刚建的，比这强十倍。”
“我相信，我万（完）全相信。”
康世明手一指：“这边来仪阁，是客房，斯坦因先生既然喜欢园中风光，我们可以住在这里呀。”
斯坦因大摇其头：“no，no，no！”
康世明愕然：“这为什么？”
斯坦因扬脸笑道：“很简单，你令兄大人对我这个高鼻子蓝眼睛的英国人不欢迎呀。”
康世明连连摇手：“没有没有，我哥哥待人接物一向就这禀性，你不必介意，不必介意。”
“你不必为他掩时（饰），我对中国人很了界（解）。中国人称我们叫什么？英亿（夷），亿（夷）的意思我很清楚。我这么说并没有责怪令兄的意思，我知道这是中国的国情，很多很多的人都这个态度，由来已久。我说个事情给你听。去年你们的欠（乾）隆皇帝过生日，我们国王派了一位叫马戈尔尼的特使——他是我的朋友，去给他坐（祝）寿，你知道你们的欠（乾）隆对我的朋友提什么要求？他令他跪见。可我们英国没有这种下跪的礼仪呀。我的朋友不从，你们的欠（乾）隆就令手下大臣把他赶走了。当然，令兄大人绝对不会把我赶走，但我肯定是要到外面找绿（旅）馆的。”
守慧想帮叔叔挽留，可康世明对守慧说：“罢了，你不了解斯坦因先生。在这世上，除了金钱，他最看重两样东西：自由与平等。就由他吧。旅馆的条件虽比这里差些，但可以自由自在。扬州有什么好旅馆，等一会儿你带我们去看看。”
小歇了一会儿后，守慧带他们去绿杨旅社。
从康府出来，走过东圈门，向南一拐，上了教场大街。街上店铺林立，幌旗飘飘，行人客商络绎不绝。守慧引着二位正一路观光，忽然斜刺里歪歪倒倒撞出一人。是个疯子，女的，年纪很轻。衣服拖拖拉拉，细看去原本是戏装，那脏兮兮拖在街面条石上的应是水袖。街上一帮孩子跟在后面吆喝，不时朝她扔石子。女疯子横来斜去乱跑，突然仰脸唱起来：
袅晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线。
停半晌，整花钿。
没揣菱花，偷人半面，迤逗的彩云偏。
步香闺怎便把全身现
有行人站下叫好起哄。街两边店铺里的小二，忙里偷闲把头伸出。
康世明问守慧：“什么人？”
守慧含糊其辞：“不，不清楚”眼光躲闪，只想尽快走过去，走得远远。
康世明发现守慧神情异常，问：“你怎么啦？”
“没，没怎么”
往前一拐弯，终于到了绿杨旅社，守慧一颗“扑通扑通”乱跳的心稍稍平缓下来。
康府北大院的人都知道翠珠疯掉了，但绝没有想到她会跑掉。一个疯子，而且被关着，怎么会跑掉呢？完全不可能的。当瘦猴将这一消息禀报二爷时，守信先是愣了愣，随即“乒”地将手里盖碗杯掼到地上，火气冲天地骂：“混账东西，怎么让她跑了？夏婆子怎么看的？给我抓过来，重打一百板！”
瘦猴答：“夏婆子说，她上了趟茅厕，回来人就没了。”
“门不是上着锁吗？”
“是撬的窗子。”
“撬的窗子？她撬的窗子？”
“是，二爷。”
“还站着干什么？赶紧把她弄回来呀！”
“是是。”瘦猴弯腰缩颈退下。
李忠想到翠珠人虽疯傻，但倔拗劲没变，瘦猴毛手毛脚，说不定会伤着她，连忙叫道：“慢着慢着，还是我去吧！”回头吩咐一小厮，“快去轿房叫一顶大轿，速速跟上！”
小厮一路往轿房跑，一路嘀咕：“要轿子罢了，还特别强调大轿，这是做啥呀？”
过了两个时辰，翠珠终于被弄回来。
李忠所料不差，翠珠确实一点不配合，满大街斜过来插过去，跌跌撞撞，乱跑乱唱，到后来李忠被搞得没法，只得硬把她捆捺到轿里，一路拘押着回来。亏得李忠想得细，去的是大轿，要是一人小轿，没人在里面控制她，还弄不回来。
翠珠仍被关在梅寮。这一回，窗户被钉死了，门是一步不离有人看着。
李忠心厚，经他说情，夏婆子免受了二十大板，仅被罚没一个月工钱。夏婆子当晚给翠珠送饭，开锁进门，见左右没人，“呸呸”往饭碗里吐了两口痰，咬牙切齿地骂：“×养的，我把你吃！把屎给你吃呢！”
绿杨旅社成了一个大磁场，每时每刻吸引着守慧。守慧实在太喜欢听叔叔与斯坦因先生谈话了，他们给他打开了一扇天窗，送来了一股新鲜空气，使他看到了一个全新的世界。这对于守慧，实在是一种从未有过的新鲜而十分刺激的感受。
这一天午睡起来，守慧仅仅到丰裕盐号转了转，立刻奔往绿杨旅社。门房见守慧的轿子在门厅歇下，立刻满面堆笑地打招呼，热情地在前面引路。
斯坦因见守慧进门，夸张地叫起：“康先生驾到，欢应（迎）欢应（迎）！”
叔叔问守慧：“喝茶还是喝咖啡？”
守慧答：“咖啡太苦，还是喝茶吧。”
“嫌苦我给你加方糖。刚煮的，尝一点吧。”
守慧含笑道：“好的，听叔叔的。”
叔叔夹了两块方糖放进杯里，端起咖啡壶斟了半杯。守慧接过，用银亮亮的金属小匙搅拌。
品尝着香甜的咖啡，守慧见地毯上卧着一条黑光光如小龙一样的玩意儿，好奇地问：“这是什么？”
叔叔答：“火车。”
“火车？火车是什么？”
叔叔笑道：“是一种车，但这是玩具，上了发条可以跑。”说着弯腰拿起开头一节，“咔嚓咔嚓”拧了几把发条，轻轻丢下，小龙立刻跑起来。“这是英国货。斯坦因先生有位同学，叫——”转脸问斯坦因，“叫什么的？”
斯坦因答：“瓦特。”
“对，叫瓦特，发明了一种叫蒸汽机的东西，有了这东西，就可以制造一种叫火车的运输工具。这是火车的模型，一种玩具。”
守慧新奇道：“火车有很多节呀！”
叔叔说：“正是，它能装运很多东西。”
斯坦因兴奋道：“我相信，有了火车，经我开采的矿石，可以很轻松地拉到爱（冶）炼厂。”
守慧说：“这一下，那些牛车马车岂不没用了？”
叔叔说：“没有大用，但还可以派些小用场。”
火车跑了三四圈慢慢停下，守慧捧着咖啡杯蹲到它旁边看。斯坦因说：“康先生喜欢，我就把它送给你。”
守慧不好意思道：“不，不，这不可以。”
斯坦因笑道：“我很喜欢你，不必客气嘛。”
叔叔对守慧说：“要是喜欢，你就收下，不碍的。”
守慧脸上微微发红：“谢谢！谢谢斯坦因先生！”
叔叔对守慧说：“除了蒸汽机和火车，西洋人还有许多好东西，比如火枪、机械织布机、自鸣钟，等等。这些我们都没有。我们应该好好向人家学习。”
斯坦因说：“要说应（引）进西学，在贵国其实由来已久。早年我们有个汤若望，顺治皇帝跟他关系密切，很喜欢听他讲课（科）学技术，后来还请他参与编修历法。
还有乾隆的爷爷康熙，对西学也兴趣弄（浓）厚，曾召集了一批西方传教士，向他们学欧几里得定律，学数学、雾（物）理学、几何学、天文学，让他们给他带受（手）摇计算机，很了不起。问题是，这仅是他的个人兴趣，居（局）限于后宫消遣之用，没有制定政策，向全国倡导推广。”
叔叔自嘲道：“也不能说全没有推广，我在我二侄儿的府上，看到淋浴的设施，就用到你们的大水法嘛。”
斯坦因说：“那是贪图向（享）受，不是学习，就像中国一些富人，用上了自鸣钟，可对它的原理一窍不通。”
叔叔感叹：“一窍不通倒还罢了，糟糕的是，还自以为自己什么都懂，藐视一切。”
斯坦因先生笑而不言。
叔叔叹息摇头，转脸对守慧说：“我觉得你应该离开扬州，到外面转转。”
守慧惊诧地望住叔叔。
叔叔说：“这次回来，我更加觉得扬州生活的糜烂，这对一个人的精神世界很是不利。”
斯坦因插言：“家里养着家炮（庖），做出那么一大桌菜，我数了两遍都没数清，三十多个呀。中国人真是太会向（享）受了。”
守慧说：“但凡盐商富室都有家庖，无一例外，区别只是多少而已。像我二哥，不光家庖，还蓄着戏班，他把海内戏曲高人都请到府里，专门为他编排戏剧。”
“听你令叔讲，你有个哥哥，给他抬交（轿）的全是美貌女子？”
“正是我二哥。如今他把她们赶走了，全换成了丑男，不是麻脸，就是吊疤眼，要么是矮番瓜，个个丑八怪。”
斯坦因笑道：“了不得，真的了不得，扬州盐商太有钱了。不过据我了解，做盐的生意也太容易了，只要手握皇家发下的一种票子——”
叔叔纠正：“不是票子，是盐引。”
斯坦因紧接着说：“对，对，叫盐应（引），就可以稳稳地赚钱，赚很多很多钱。”
叔叔说：“不是很多很多，而是像山一样堆积。”
斯坦因扬脸道：“贸易应该自由开放，这种特权之下的市场垄断，是不公平的。”
叔叔冷笑：“现今中国商业，哪有什么公平可言，一切都是权力魔杖在发挥作用。”
斯坦因摇头：“真是不可利（理）喻。”
叔叔说：“不过，盐商们在暴富的过程中，并非一帆风顺，据说也面临着许多困苦。”转脸问守慧，“你知道有哪些困苦吗？”
守慧说：“概括起来有六大苦，这六大苦，是指盐商每次行盐必须经过的六个关口，受到的六次敲诈盘剥。第一，行盐要持盐引，这是要缴税课的，这叫输纳之苦；第二，盐斤出场，要付出场费，这叫过桥之苦；第三，盐船经过一个个批验所，要掣验检查，这叫过所之苦；第四，盐船入江需缴笔银两，这叫开江之苦；第五，途经长江各关津必须不断缴费，这叫关津之苦；第六，船到销售地，必须先缴口岸费，否则不得停船靠岸，这叫口岸之苦。”
斯坦因问：“收受这些费用的，都是朝廷命官？”
叔叔愤然：“一帮盐蠹，光两淮地区，就养了一万多。”
斯坦因摇头：“弄（冗）员如此繁多，气（岂）不加大盐的成本？”
叔叔说：“正是。在盐场，一斤盐只有一二十文，经过滚雪球一般无数关节的滚动，最后到销售地竟至四五十文，甚至六七十文。”
守慧插嘴：“对于盐商，一个小小的八品盐官都是他们的老子。六大苦的根源全因为他们。我曾经仿刘禹锡的《陋室铭》作过一篇《新陋吏铭》，专门为他们画了一幅像。”
叔叔好奇：“说给我们听听！”
守慧对斯坦因笑笑：“那就不揣冒昧，献丑了。我是这样写的：官不在高，有场则名。才不在深，有盐则灵。斯虽陋吏，惟利是馨。元宝堆案白，铁铊压秤低。谈笑有场商，往来皆灶丁。无须调素琴，不离经。无刑名之聒耳，有酒色之劳形。或游竹西亭，或醉鸳鸯楼。孔子曰：何陋之有？”
叔叔拍案叫绝：“精彩！太精彩了！这些盐官就是这样，朝廷渔大利，他们渔小利，一片污浊！”
斯坦因再一次摇头：“真是不可利（理）喻，纯属中国怪胎。”
守慧皱着眉说：“叔叔与斯坦因先生所言极是。来扬州这几年我深深感到，要把盐的生意做好做大，就得上通官府，下交盐吏，卑躬屈膝地巴结讨好，否则你将处处受挟制，时时被刁难，寸步难行。一个人干这营生干长了，心会长歪，人会变坏，这是没有办法的事。我在扬州，一直身不由己，其实内心很不愿意。刚才叔叔劝我出去走走，我何尝不想？我太想了，做梦都想！在这里，憋屈死了！可出去走走，又走到哪去呢？”
叔叔说：“可以到天津广州呀。广州有十三行，很值得看。到那里，我可以把我的一些朋友介绍给你，他们做生意，跟这里的人两回事。我后天启程，你赶紧考虑考虑。”
“叔叔后天就走？”
“是的，斯坦因先生对仪征矿脉的踏勘结束了，我的事情也办完，再待下去浪费时间。怎么样，跟我们走？”
守慧眼里闪闪发光：“四海为家，自由漂荡，做自己想做之事，交自己愿交之友，真有意思！”
“你还可以跟我到英国走走，看看人家在忙什么？”
斯坦因微笑道：“欢应（迎）康先生到我家乡考察！”
守慧眼中亮亮的光很快又暗下，颓然道：“可父亲一定不会同意。”
叔叔鼓励：“没事，如果你决定了，我可以找他谈，就说我这一单茶叶生意要你帮忙，临时的。说实在，你要真能跟叔叔联手经营，叔叔真是太高兴了。”
守慧想了想说：“谢叔叔美意，可还是不行，家里丢不开。”
“怎么丢不开？”
守慧垂下头：“罗影身体很不好。”
叔叔眼前立刻浮现出一张美丽苍白的脸，和那满阶满屋的兰花，问：“到底什么病？”
“本来是内虚之症，可最近又转成了咳嗽。”
“可以请西医看看。”
“叔叔是说西洋医生？”
“正是。”
“扬州没有。”
“一个都没有？”
“嗯。”
叔叔摇头叹息：“既然如此，那就在家先待着，以后再找机会了。”
守慧无可奈何地点头。
三天后，康世明与斯坦因离开扬州。
行李由翟奎安排挑夫挑到东关码头。按蓝姨吩咐，船上装了两坛酒，四袋香米细面，生熟猪羊牛肉若干，另有专门送给斯坦因先生的扬州漆器、扬州玉器、扬州酱菜若干。
康世明与斯坦因踏上跳板，走进船舱。
白帆张起，客船起航，一道道水波向岸边荡去。
守慧夹在送行的人中，恋恋不舍地目送着客船远去。