芝芝生了个男孩，大头大脑大眼睛，白白胖胖，取名元元。
满月后的一天早上，芝芝突然对廷玉说：“我要上一趟扬州。”
廷玉昨晚温书很迟，这一刻才醒，迷迷瞪瞪的，心想，你这才坐过月子，身子还弱，上扬州一路颠簸，吃不消的，就说：“想去，过些日子去，眼下你身子还没恢复好。”
芝芝说：“你咋晓得我没恢复好？你是我肚里的蛔虫呀？这段日子什么事都不做，整日吃呀睡的，浑身憋足了劲，骨节眼里迸火花，还叫没恢复好呀？”
廷玉在芝芝面前一向随顺惯了，见芝芝这般说，也就不再反对。
“怎么突然想上扬州啦？”安静瓶听到情况后，问。
芝芝答：“昨晚做了一个梦。”
“一个梦？什么梦？”
芝芝不语。
安静瓶想，芝芝平时虽有些任性，但做事一向循规守矩，想上扬州，一定有她想去的道理，不愿意说肯定有她不愿说的理由，于是说：“也有好长时间不去了，想去看看也是应该的，不过，等过了‘百露子’①1再去吧。”
“我等不及。”
“妈怕你身子骨吃不消。”
“一点没问题，我觉得比先前精神还好。而且我让廷玉跟着去，他细心，周到，有他照应，没事的。”
“廷玉明年考试，天天要温书，做窗课②2，不到学宫里行吗？”
“没事的，让他把书带着。他跟旁人不同，不问在哪，书只要往手里一捧，外面的世界全不知道，跟在学宫没什么两样。”
安静瓶想了想，就答应了。
芝芝没想到母亲这么快就答应，一高兴就得寸进尺，要母亲一起去，见母亲不答应，就缠着闹，撅着嘴说，你跟爹一分这么长时间，就一点不想呀？安静瓶微笑着摇头：“老夫老妻的，还有什么想的呀，而且家里要人照应。我在这里挺好，身边都是处惯了的人，出家门，有山有水，有草有木，让我心里舒坦。况且我到了那边，不光帮不上什么忙，起不了什么作用，相反还让蓝姨平白生出一些顾忌，放不开手脚，影响做事，真的不大好。”
芝芝盯住母亲咕哝：“可总不能老待在老家不动呀。”
“待在老家有什么不好？待在老家，心里安逸，踏实。”
芝芝知道说不了母亲，就问有什么话带给爹爹？安静瓶一笑：“能有什么话，要说的都说过了。”
芝芝突然来扬州，康家大院一片欢腾。
一大家子拥到厚德堂，芝芝与廷玉被围在中间，一张张笑脸对着，让他们心里暖和和。
康世泰特别开心，嚷嚷着要抱小外孙。芝芝从奶娘手里接过元元递过去，康世泰拙手拙脚抱着，俯脸盯着元元透着奶香的嫩脸，嘿嘿笑，脸上泛红光。
蓝姨不住招呼芝芝坐，笑容满面地怪怨：“二小姐才坐过月子不久，身子还不够硬朗，想家了也该告诉一声，好让我派人去接，少受多少罪。”
芝芝脸蛋红扑扑像一朵花，脆生生地回：“不累，一点不累！”
修竹雨亲切地望着芝芝说：“看得出，精神挺好。”
郑玉娥笑嘻嘻插嘴：“二小姐白了，胖了，成大人了。”
芝芝笑：“天天吃了睡，睡了吃，像小猪！”
康世泰笑：“这是什么话，我的女儿成小猪了？”
大家笑。
说笑了半天，陆续都回了。蓝姨引芝芝与廷玉到里面坐。
康世泰每次回老家都碰到廷玉，一直叔侄相称，此刻一变而为翁婿，多少有些别扭。细细端详，见廷玉形容端方，儒雅有礼，心里不由喜欢。坐着喝了一会儿茶，问廷玉：“闻道贤婿治学刻苦，娴于经卷，不知来年秋闱能有几成把握？”
李廷玉恭谨回答：“小婿忝入廪生，坐食皇粮，读书做文一向不敢懈怠，唯恐辜负皇恩。至于来年秋闱，小婿只求尽力争取，不敢说有十成把握。”
康世泰对廷玉的谦逊十分满意，赞许道：“尽力就好，能一举高中固然可贺，万一落第，也不必心灰意冷，可以回来业盐嘛。我宏泰号盐引充足，行销湖南、湖北、江西、安徽、江苏数省份，为我供盐的盐场五六个，摊子大得很。到时候我给你一爿盐号，选一位好手帮衬你，保管一样大富大贵。”
一直不声不响在听他们说话的芝芝忍不住插嘴：“爹，您快别这样想，廷玉天生书呆子一个，一味地只会读书做文，您别指望他像哥哥们那样帮您做事。”
康世泰笑道：“我不是要他帮，我是想，男儿行于世，应立业齐家，脚下有一片基业。”
芝芝说：“爹爹的话固然有理，可有一点爹爹不清楚，我跟廷玉对生活的要求一向不高，我们只想按自己的性情过自己的日子，从来没想过良田千顷、家财万贯。不过爹爹也是知道的，廷玉家有薄田百亩，足可维生度日，生计是不必担心的。”
康世泰摇摇头：“你这孩子呀，就是不明白为父的一片苦心。”转脸对廷玉说吗，“你要是无心于商，也无妨，到时候我给你捐个通判，或道员什么的，再争取补上缺。”
芝芝一撇嘴：“笑话，廷玉怎会这样取功名？好了，不说这些了，我肚子饿了，什么时候开饭？我想吃张大厨做的绝活菜了！”
芝芝说话的过程中，廷玉一直温柔地望她。很多时候都是这样，有些问题廷玉不好回答，芝芝总是毫不犹豫地代他开口，所答的竟与廷玉心中所想完全一致，让他心里特别温暖。
晚饭开在吉庆堂。芝芝婚后第一次回家，这顿酒办得特别隆重。大哥二哥三哥，还有舒媛姐姐都过来了。姐姐嫁到杭州，这一刻居然在家，真是天假其便，天成其美！
芝芝想，要是母亲这一会儿也在，真是大团圆了！
座次是蓝姨安排的。芝芝、廷玉跟父亲一桌，相陪的有大哥二哥三哥，姐姐姐夫。
三哥一进来，望着芝芝高兴地笑，只是笑得很疲倦，脸有些苍白，神情显得抑郁。芝芝下意识地往女眷与孩子们坐的那两桌看，人都全了，独缺罗影。芝芝对面坐的是大哥，下把上留了胡须，脸比以前稍胖了些，禁不住叫起来：“大哥，你怎成了小老头啦？”
守诚摸摸下巴，嘿嘿笑：“妹妹说得是，大哥确实成了小老头了。”
康世泰指责芝芝：“看你一惊一乍的，说的都是孩子话。自古男子四十留须，你大哥年过不惑，形象上老成持重一点，有什么不好？”
芝芝掩口咕咕而笑：“我不是说不好，我是觉得大哥不像了。”
守信笑噱：“不像？怎么会不像？我像吗？”
芝芝笑着瞄二哥一眼：“你像个大马猴！”
守信指着芝芝向父亲告状：“你看看，越来越没规矩了。”
菜肴的丰盛是不必说了，蓝姨时不时举起公筷为芝芝与廷玉搛菜。芝芝自回歙县后，极少有机会吃到如此高档讲究的酒宴，一道菜上桌，总表情夸张地问一下名字，自己伸筷子的同时，要廷玉跟着品尝，问好不好吃？廷玉有些不好意思，低声对芝芝说：“好吃，你不必为我操心。”守信看在眼里，逗芝芝：“妹妹这就不对了，我妹夫又不是三岁小孩，你管这管那的，还给不给人家一点自由？”
芝芝挖守信一眼：“要你说！不开口把你当哑巴啦？廷玉不像你厚皮涎脸，不要你说他！”
这话一说，廷玉脸红起来。
个个都喝酒，康世泰今儿高兴，多喝了两杯。康府好长时间没这么欢聚了，整个饭桌上热热闹闹。
芝芝的房间早收拾好了，就是秋桂轩以前住的那老屋。芝芝东看看，西望望，恍如昨日。因为刚才喝了些酒，芝芝身上一阵阵发热，手摸着脸蛋问廷玉：“我脸红吗？”
廷玉盯着她：“红。”
“想不到我喝那么多！”
“你夯！”
“我夯？”
“夯。”
“你再说！再说！再说！”
“对不起，我不说了，收回。”
“刚才饭桌上你红脸了。”
廷玉笑。
“你脸皮真薄！”
廷玉仍然笑。
芝芝盯着他，娇气道：“我要你抱抱我！”
廷玉望住芝芝笑。
芝芝催：“抱呀！”
廷玉抱她。
“亲亲我！”
廷玉亲芝芝。
芝芝手指脸：“亲这！这里热！”
廷玉亲她脸上红晕。
芝芝被亲得不动了，两眼幽幽地瞪着前面。
廷玉问：“咋啦？”
“酒桌上，我看我三哥不大开心。”
“他喝得很少。”
“还有我姐姐，一直没有声音。”
“是的，她一直不说话。”
“好像发生了什么事情。”
“什么事？”
“不晓得，但我有预感。”
廷玉默默地望着芝芝，像望着一汪幽静澄碧的山泉。
第二天早饭后，廷玉想到安定、梅花二书院拜见姚鼐、赵翼、杭世骏。芝芝说，他们是当今大儒，你与他们素昧平生，人家未必见你。廷玉觉得有理，问芝芝能不能请守慧引荐一下？芝芝说，这有什么不能，我跟三哥说一下就是了。说完，去奶娘那边看了看元元，立刻去了三哥住的福字大院。
三哥不在，修竹雨说他一早吃过早饭出去了。
芝芝问：“去盐号？”
修竹雨尴尬道：“对不起，我还真不大清楚。对了，我还没有谢你呢。”
“谢我？谢什么？”
“你托叔叔带给我的笔砚跟书。”
芝芝一笑：“也对，是该谢！”
停了停，修竹雨见芝芝两眼尖尖地看她，笑道：“干吗这么看我，又老了许多不成？”
“不，不是，我是想问，三哥待你好些吗？”
修竹雨目光落下，微微一笑道：“有什么好不好，早习惯了。”嘴里说着，抬手接过纹儿沏来的一壶杏仁八宝茶，往芝芝面前白瓷汝窑盅里斟了半盏：“尝尝吧，有点酸，有点甜，挺好喝的。怎么突然就来扬州了？”
“想了，就来了。继书呢？”
“上家塾了。”
“你不是说你先教他两年？”
“本是这么想，可觉得还是应该让他受点规矩。”
芝芝点点头，喝了一口八宝茶。
“告诉我，三哥到底怎么啦？”芝芝问。
“怎么？没怎么呀，挺好的。哟，你怎么眼泡肿肿的？”
“昨晚没睡好。”
“也有了择床的毛病？”
“不，心里不静，睡不着。告诉我，家里到底发生了什么？”
修竹雨愣住了：“发生了什么？没发生什么呀。”
“不对，一定发生了什么，我在家做过不止一次梦，有预感，不会错。”
“做的什么梦？”
“我不想说，反正不是什么好梦。一定发生了什么事，一定的。”
修竹雨轻声叹息：“守慧心情不好，好长时间了。还有舒媛的事，等一会儿慢慢说给你听。”
“好的，我都想听听。先说三哥，他为什么心情不好？”
“今年上半年你叔叔来扬，守慧整天影子似的跟着他。叔叔临行，守慧很想跟他一道去，可又怕老爷反对，更主要的是担心罗影身体，硬是没去成。可就这之后，我看他一天一天变了，成天恍恍惚惚，做事收不起神，动不动一个人钻在书房里抽洋烟，捣弄小火车。”
“小火车？”
“是一种玩具，一个英国人留给他的。”
“罗影身体怎么样？”
“很不好。这是你三哥心情不好的最重要的原因。”
“还是那病？”
“还是那病。”
“怎不找个好大夫看看？”
修竹雨苦笑：“怎么不找？不晓得找过多少个了，光吃的秘方就动麻袋装。”
芝芝一时无语，想到昨晚吉庆堂家宴上罗影的缺席，眼前立刻浮现出她那苍白瘦削的脸。
“她在家吗？我想看看她去。”芝芝说。
修竹雨暗暗惊讶地看着芝芝。
芝芝脸红了，嘟嘴道：“干吗这么看我？”
修竹雨温雅地笑：“没什么，我觉得芝芝长成大人了。”
芝芝娇嗔：“什么话哎，人家本来就是大人嘛，嫂嫂也太充老人头了。”
修竹雨辩解：“哪敢呀，人家是在夸你。”
芝芝两眼晶亮亮，脸蛋一阵阵红润。
由嫂嫂陪着，芝芝来到前院看望罗影。芝芝上次来扬州虽待了好长日子，但从没到过罗影房里，此刻一路走来禁不住暗想：都说罗影姐姐擅画兰，擅养兰，今儿倒要见识见识。
进院门，一个保姆抱着一个小孩坐在台阶上晒太阳。是个女孩，素锦小袄，绸裤，头上编着细溜溜小辫，不吵不闹，样子挺让人喜欢。修竹雨告诉芝芝，她叫康佳，是罗影的女儿。芝芝摸摸佳佳的小脸，心里挺喜欢。
再往前走，映入眼帘的就是兰花了。但见廊檐下、台阶上、甬道两边，兰花左一盆右一盆排满了，品种繁多，清香飘逸。兰儿执一把壶，细亮的水线苏苏有声地落到兰花的叶上，见她们进门，连忙放下壶迎上来。
修竹雨问：“这些花不都交给花大叔管了嘛，怎么还要你忙？”
兰儿笑答：“大奶奶说得是，可我喜欢这些花，一时没什么事，就过来侍候侍候。”
“外面是谁呀？”里屋的纱屉子撑着，绿纱里传出罗影的声音。
兰儿扭脸回答：“是大奶奶和二小姐过来看你！”
罗影轻咳了两声在里催促：“快请她们进来。”
修竹雨对着窗户说：“你好好歇着，我们这就进来。”
兰儿赶在前面打帘，芝芝跟嫂嫂先进客堂，再一拐弯，到了里间。罗影本来躺着，这时已从床上坐起。修竹雨连忙拦她：“你起来干什么？快躺下，躺下，不要动。”
罗影说：“躺了半天，也该起来了，况且二小姐难得来，也没躺着的道理。”
芝芝盯着罗影，觉得她明显比先前瘦了，连忙说：“你躺下吧，身体要紧。”
修竹雨硬把她捺回床上，替她掖好被子。
罗影苍白的脸上泛出一片红晕，微微气喘道：“这，这像什么呀。”
修竹雨说：“别想得太多，芝芝说得对，身体要紧，不必客套。我们是来看你，又不是做客。就这么坐着说说话，挺好的。”
兰儿把茶沏过来，一人奉上一杯。芝芝喝着茶，向罗影问了好些话：最近都用些什么药？大夫多长时间来一次？可打算换换大夫？夜里睡得还好吗？想吃什么，可叫厨房单独做，大可不必拘泥，等等。罗影一一回答着，谢谢她的关心。罗影想到芝芝上回托叔叔带给她的笔砚，以及这次来扬送给她的礼物，心里充满感激，说了好些感谢话。
芝芝说：“很平常的东西，不需要谢。”
罗影又咳起来，用绢子掩着口，说：“那方歙砚，我很喜欢。”
芝芝说：“你写字画画用得着，下回我给你再带些。”
说着话，芝芝发现窗口画桌上摊着画，走过去，见是一幅题为“红桥修禊图”的长卷，画好一大半，还没完成，但好些地方已题了诗。看得出是三哥与罗影的合作，因为“红桥修禊图”五个字以及题画诗，都是出自三哥手笔。
修竹雨对罗影说：“你要注意休息呢，怎么把画桌安到卧室里来了？”
罗影含笑道：“没法子，我一直想画这幅画，有些精神，就画两笔。”
修竹雨说：“还是身体要紧，以后画的日子长着呢。”
芝芝对罗影笑道：“前年那次修禊，我跟嫂嫂也去了，你把我们画进去好吗？”
罗影轻声咳了咳道：“好的，只怕画不好。”
芝芝高兴道：“会画好的，我觉得你画得挺好。”
修竹雨又叮嘱了一番，无非是好好休息，好好调养，别累着之类，就与芝芝告辞了。罗影要起来送，被她们拦住，只得要兰儿代她送送。兰儿一直把她们送到院门外。
从罗影屋里出来，修竹雨以为芝芝要跟她告辞回去，没想到竟眼对眼望住她，一步不离地跟着。修竹雨笑道：“怎么，还想去我屋继续喝杏仁八宝茶？”
芝芝一耸鼻子：“你忘了？还有话没跟我说呢。”
修竹雨一时摸不着头脑：“什么话？”
芝芝不高兴了：“好好想想！”
“是舒媛的事？”
“就是呀。”
回屋坐下，修竹雨叫纹儿重沏了一壶杏仁八宝茶。芝芝说：“昨晚饭桌上，我看我姐一直闷声不响，头不大抬，心里觉得奇怪，当时人多多的，又不好问。刚才从姐姐屋前经过，见里面一丝儿声音没有，秋琴出出进进，连个脚步都不敢放重。所有这一切都显得怪怪的。求嫂嫂赶紧说说，到底怎回事？”
修竹雨说：“你跟廷玉恩恩爱爱的，多让人羡慕，可你姐跟你就不好比了。”
芝芝问：“怎不好比？”
修竹雨啜了一口酸酸甜甜的杏仁八宝茶，放下汝窑小茶盅：“这话说起来长了，容我慢慢说吧。细想想，也怪你姐姐，没经过世面，经不住哄，轻易相信人。她是在你离开扬州之后认识房小亭的，一下就被他迷上了。那段日子，全不顾家里反对，绝食，要死要活，哭天抹泪，非他不嫁。老爷到最后心软了，就答应了。可结婚之后当你姐随房小亭到了杭州他的家中，立刻掩面而泣了。原来房小亭完完全全骗了她，他在扬州说得天花乱坠的那些话竟然没有几句是真的。他说他父亲是富甲杭城的茶商丝绸商，他是为了帮助父亲经营，才弃儒从商，来到扬州的，结果根本不是这回事。他父亲虽说是个丝绸商，但早已病逝，母亲一年前改嫁。你姐姐看到他仅有几间蒙尘破败的房屋，知道自己落进了苦坑。但她禀性内向，极爱脸面，自小读的书受的教育使她只能一步不离地跟定他，不可能擅自跑回扬州。一年后，老爷不放心，令守诚大哥行盐回返时绕道杭城看看她。大哥看到她的生活状态十分难过，当时就想接她回扬，可房小亭不答应。大哥出于无奈，只得丢下若干银两，令房小亭从此以后用心经营，善待舒媛，万一支撑不下，可收拾家当前往扬州。房小亭当时因得了银两，千恩万谢，信誓旦旦，保证以后做好生意。大哥回到扬州，不敢把实情告诉老爷，只向蓝姨细说了一下。蓝姨听了十分揪心，但鞭长莫及，只指望房小亭言而有信，从此变好。可房小亭依然如故，不到一年，就把大哥给他的银两花费罄尽，迫于生计，来到扬州。来扬后，你姐姐心情总不好，见人讪讪的，老待在屋里不出来。我看她可怜，不止一次去看她，可她动不动脸红，总是一副抬不起头的样子。相反你那姐夫，倒好像在这大院生活了一百年，出出进进，一副老相，简直是得胜回朝的功臣一般。”
芝芝诧异：“我爹不是没眼力的人，当初怎么就没看出？”
修竹雨苦笑：“你爹盐务繁冗，不可能事必躬亲，蓝姨是让翟管家派人去杭州作的调查，人生地不熟的，哪能保证万无一失？”
芝芝叹：“没想到，我姐姐命这么苦。”
“她那样子，真可怜。不过看得出，最心痛的，是你爹爹。”
芝芝不语，停了停问：“我姐夫现在做什么？”
修竹雨苦笑：“能做什么，我看什么也没做。一开始央求你姐跟你爹讨银子，说是要开茶馆。”
“开了？”
“没有。他想得奇，说要开一家全扬州城独一无二的茶馆，一律选用二八佳人做招待，也就是仿效你二哥红衣轿娘的式样，说这样满保生意兴旺，财源滚滚。你爹对他难以信任，没有答应。于是他一趟趟求你姐，又是甜言蜜语，又是信誓旦旦，你姐姐偏偏就吃这一套，只好过去哭求你爹。你爹最终心软了，但不同意开茶馆，只答应开一家绸庄。理由是，房小亭父亲做的丝绸，姨父在扬州又专事此业，毕竟比较熟悉。
绸庄于是开起来。可过了两个月，出了大纰漏，店里的二掌柜借去湖州进货之机，来了个大卷包，一下子把所有的银两卷了个精光。”
芝芝奇怪：“进货这种事，他怎么不自己去？”
“是这个话哎，可他图享受，没有去。”
“现在呢？”
“你爹气得好长时间不理他，直到最近，才让他跟你大哥学生意。可他暗里又不高兴，说大哥那里一切井井有条，插不上手，要到守慧那儿学。我当时心里奇怪，守慧是泥菩萨过河，自身难保，你跟他学什么？到后来我才明白，选择守慧，他是图个无人管束，自由自在。”
芝芝咬牙恨道：“我姐姐也真是，怎么就看上他呀？”
修竹雨说：“这没法解释，看来只好归结为命。这些日你跟她住一个院，有空劝劝她，要她想开些。好在眼下回了扬州，骨肉亲人一大堆，还有女儿馨儿陪着，不至于寂寞。”
芝芝点头：“我记住了，我会跟她好好谈的。”
俩人正说着，门外台阶上一阵脚步响，守慧牵着继书进来。
“哥！”芝芝高兴地叫起。
“哟，你在这？”守慧笑道。
芝芝一撅嘴：“怎么，我不能在这？人家特地过来看你，可你不在！”
守慧摸头讪笑：“没办法，盐号里事情杂，脱不了身。”低头对继书说，“叫姑姑。”
继书叫：“姑姑好。”
芝芝摸摸继书头：“爹带你上哪玩啦？”
“没上哪玩，爹爹是从家塾里带我回来的。”
芝芝对守慧说：“才五岁就上家塾，也太辛苦孩子了。”转脸逗继书，“先生教什么啦？背一段文章给姑听听。”
继书乌溜溜的大眼转了转，望着芝芝的脸背道：“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张。寒来暑往，秋收冬藏。闰余成岁，律吕调阳。云腾致雨，露结为霜”
芝芝跟继书逗着玩，见守慧趁机想溜，立刻用话拦他：“哥，你别走呀！”
守慧不得不收住脚：“妹妹有什么话？”
芝芝不高兴了：“好，没什么话！你走，你走！”
守慧讪讪地站着。
芝芝不依不饶：“我晓得，哥哥不光是不待见我，尤其是不愿意待在这屋里。”
守慧低下头，一脸尴尬。
修竹雨给芝芝斟茶，没话找话道：“这是碧螺春，给你换换口。”
芝芝没搭腔，望着哥哥。
守慧感觉到妹妹的目光，有些不自然，随手从桌上取过几本书递给芝芝：“给，这是我刚刚花银子给板桥、金农、施驴儿三人印的。”
芝芝接过放下，盯着守慧。
“看看嘛，都是挺好的诗文。我还准备给厉鹗、罗聘印两本。”
芝芝不接他话，仍盯住他。
守慧不自在了：“干吗这么看我？”
“我看你瘦了。”
守慧的笑立刻变得很勉强：“是吗？我觉得还可以嘛。你是比先前胖了些。”
芝芝仍盯着哥哥脸：“不光瘦，而且苍白。”
“妹妹脸红红的，像小太阳。”
“这一次回来，我觉得你变化最大。”
守慧抬手摸摸脖子，不语。
修竹雨插嘴：“芝芝刚去看过罗影。”
芝芝说：“我晓得，除了罗姐姐的病，哥心里憋着许多不顺心的事，可妹妹求求你，无论如何要注意身体。”
守慧说：“我挺好，真的。”
芝芝瞪住他：“你不好！”
守慧发现妹妹盈盈有泪，强自笑道：“怎么啦，倒越长越小了，像个小女孩似的。
哥明天再带你逛一次扬州如何？”
芝芝泪下：“我要你过得好，过得开心，我看你这样子，难过”
“好了好了，我听妹妹的，以后一定注意，一定，好了吧？”
修竹雨坐在旁边，默默无语。
芝芝从三哥处出来，心里郁闷，一个人转到后花园。
后花园里菊花正开，到处闪金耀银、吐朱放紫。花大叔手执一把葫芦瓢，正给菊花浇水，阳光下，水从瓢口落下，“哗哗哗”带着清响，银光闪亮。芝芝蹑脚猫腰悄悄上前，趁花大叔弓腰浇水之机，憋一口气，将所剩不多的小半桶水提起，急急隐入花丛。花大叔瓢里水浇完，转身再舀，桶没了，举着一张紫红色的脸膛四下张望，傻愣愣像个孩子，停了停，竟嘿嘿嘿笑了。
芝芝憋不住，一下从花丛中蹦出，抓住花大叔的手欢叫：“花大叔！花大叔！”
花大叔手里葫芦瓢“豁啷当”滚到地上，望住芝芝嘿嘿笑。
“我看出了，就您花大叔精神最好！”芝芝小鸟似的跳着说。
花大叔仍旧嘿嘿笑。
“花大叔脸上有红光！”
花大叔笑着点头。
“我给花大叔带酒来了！”
花大叔笑眯了眼。
“还有烟叶！午饭后我送来。”
花大叔越发笑。
“他们都让我不开心，就您花大叔让我开心！”
花大叔嘿嘿嘿。
“花大叔样样都好，让人喜欢！”
花大叔笑得咧开嘴。
“可花大叔就是有一样亏着，没老婆！”
花大叔仍旧笑。
“我跟我爹说，让他替你讨一个！”
花大叔愣了愣，直摇头。
“女人是大老虎，会吃你？”
花大叔嘿嘿直摇头。
“那我就跟我爹说！”
花大叔头越发摇成拨浪鼓，举着两手冲芝芝比画，芝芝盯着他手势，立刻明白了花大叔的意思，欢喜得两眼湿湿地说：“是个男儿，叫元元，带来了。挺好！下午我送酒跟烟叶过来时，抱给您看！”
从后花园出来，芝芝换了个人，心情好极，走路一蹦一跳，像充足气的花皮球。
好半天看不到元元了，芝芝心里开始惦念，回到秋桂轩，一脚跨进奶妈屋里。元元挺好，秋儿抱着他在鹿顶穿山廊下晒太阳。芝芝要抱，秋儿递给她，叮嘱，刚喂过奶，别把奶漾出。芝芝亲了亲元元，元元白白胖胖，像个大肉团，咧嘴笑，芝芝也笑。逗玩了一会儿，元元眼皮发黏，入了梦乡。抱元元进奶妈房，奶妈见了上前帮忙，轻轻把元元放入红漆描金童床里睡下。
芝芝回自己屋，见门关着，门帘低垂，知道廷玉在里面用功，心里不由怜惜，同时暗暗怪怨。这秋桂轩是有书房的，就在琴室旁，你干吗不到那儿读书？是怕打扰我姐姐，还是担心丫环们议论？芝芝轻轻推门进去，廷玉果然孜孜矻矻，面壁苦读。
看他那副专心致志的样子，芝芝不忍打扰，蹑手蹑脚倒了杯茶，轻轻放在他案边，复又退出。
芝芝决定去看姐姐。
秋琴见芝芝进门，连忙上前请安，一路引着往里走。
掀开晶亮亮的珍珠门帘，芝芝进了舒媛房间。姐姐一个人在里面坐着，见芝芝进来，神情有些慌怵，连忙起身相迎。芝芝盯住姐姐，见姐姐虚泡肿脸，眼角带着泪迹，忍不住轻声问：“怎么啦，姐？”
舒媛脸微微别开去，支吾道：“没怎么。妹妹请坐。”
“还没怎么呢，眼睛都哭红了！”
舒媛神情凄恻，目光垂下。
“一定是姐夫让你生气了！”
舒媛不语。
“我刚从三嫂那边过来，姐姐的情况我都知道了。”
舒媛抬头望妹妹一眼，哀声道：“没法子，这是命。”
芝芝说：“什么命不命的，姐姐大可不必这么说。这一会儿你反正回来了，姐夫待你不好，还有爹，还有大哥二哥三哥，很多很多的人，心里应该踏踏实实，没一点可怕。况且还有女儿，对了，叫什么的？”
“房馨儿。”
“馨儿？多好听的名儿，在哪呢？”
“抱出去玩了。”
“有女儿，又是一大家子在一起，还愁什么？妹妹劝你看开些，看淡些，多为自己想，为馨儿想，别整天闷闷不乐的。”
舒媛望望妹妹，目光柔柔的，颤颤的。
“怎么不弹琴？”
舒媛勉强一笑，笑容苍白如雪花：“弹得少。”
“姐姐琴弹得好，又喜欢，怎么弹得少了？”
舒媛不语。
芝芝说：“我在老家，每想到姐姐，耳边老响起叮咚的琴声。”
舒媛自语：“其实，整天弹琴也没多大意思。”
芝芝盯着姐姐：“别说意思不意思的，能自娱自乐消磨时光就好。”
舒媛不语。
“除了弹琴，也可以找人玩玩，比如修姐姐，她心地挺好的。”
“我晓得，难为她常来看我。没什么事，我想绣绣花。”
“也行，姐姐花绣得好，喜欢绣就绣绣。”
“可好花样子没了。”
“怎么没了？姐姐不是有很多吗？”
“在杭州弄丢了。”
“也没什么，丢就丢了，请人再画就是了。”
舒媛点点头。
停了停，芝芝又问：“今儿到底怎么啦？”
舒媛刚刚有了点亮色的脸又黯淡下来，小声道：“你别问了，我不想说。”
“我是你妹妹，有什么话不能说？况且，说了你心里会好过些。”
舒媛犹豫了一下，低头道：“不，我真的不想说。”
芝芝就不喜欢姐姐这种闷性子，望着她一点办法没有。
又坐了坐，芝芝要回去，舒媛也不留，送她到门口。
走到外面天井，芝芝碰到秋琴抱着房馨儿进门，接过来逗玩了一会儿，问秋琴：
“我姐到底遇上什么不开心的事啦？”
秋琴答非所问：“是嘛，大小姐常常这样。”
“我问什么事？”
秋琴躲避着芝芝目光，小声道：“我不好说，大小姐爱面子，不想让人晓得。”
“姐夫跟她吵架了？”
秋琴两眼盯着馨儿粉嘟嘟的小脸，不语。
“告诉我，我不会对人说的。”
秋琴眼往两边瞭瞭：“其实我很想说，我觉得我们大小姐太委屈、太可怜了，只是她一再叮嘱，我就不好讲了。”说到这，两眼又往两边瞭瞭，细下声道，“是这样的，我们姑爷近日常常不归家，哄我们大小姐，说是跟船去盐场支盐了，其实是到春香楼找姑娘。大小姐晓得之后就问他，他先不承认，赖账，后来被抓住了把柄，不光不认错，还嘴凶，把大小姐气得哭了一夜。”
芝芝问：“这春香楼怎么回事？”
“它是扬州最有名的妓院。”
“去那里嫖娼？”
秋琴点头。
芝芝脸发白，有点喘气：“我爹知道不？”
秋琴答：“大小姐觉得这是丑事，不肯对任何人讲。”接着苦下脸，“二小姐，我们大小姐命苦，可怜得很，有空求你过来说说话，劝导劝导她好吗？”
芝芝眼里有些发涩，点点头。
这天午饭后，芝芝没随廷玉回秋桂轩，紧跟大哥来到禄字大院。大哥见妹妹脸绷着，有点悻悻然，问：“怎么啦？”
芝芝脱口责问：“我姐夫这些天都做了些什么，你知道吗？”
守诚额上皱纹紧缩起来：“什么事？”
“他去秦楼楚馆嫖妓女！”
守诚脸上表情松弛下来：“就这事？”
“姐姐气死了，哭了一整夜！”
守诚打着火镰，点上一锅子烟。
芝芝急了：“你倒是说话呀！”
守诚从嘴里拔出烟嘴，吐出一口烟：“我知道了。”
“知道了，你说怎么办？”
守诚望住芝芝：“没什么怎么办，有空我问问。”
芝芝吃惊：“你这是什么意思？我看你不想管！”
守诚咂咂嘴：“不是不想管，是不好管，多大的事呀？犯得着这么一惊一乍的？”
“是一惊一乍？姐姐伤心成那样，你居然无动于衷？”
“不，不是这意思，不是。好了，有机会我一定找房小亭说说，你先劝劝舒媛，要他别乱想。”
芝芝转身而去。
守诚叫道：“你干什么去？”
“我找爹！”
守诚立刻板起脸：“你别胡来，爹的事够多了，你别去添乱。况且这事他也知道”
芝芝万分惊诧：“你说什么？爹也知道？”
守诚点头。
“你是说，爹也听之任之？”
守诚不语。
芝芝瞪着大哥，两眼发直。
守慧一边整理着书橱里的图书，一边劝说躺在高背紫檀晃椅里的芝芝：“我知道你的心情，不过，你也不要苛求大哥，这是扬州，不是我们歙县老家，发生这种事，很平常的。”
芝芝气愤道：“很平常？难道姐夫做那事无可指责？”
守慧连忙摆手：“不，我不是这个意思。”
“什么意思？”
守慧苦笑笑，直摇头：“好妹妹，求你别激动好吗？扬州是什么？说得好听点，锦绣之地，温柔之乡，说得不恭敬，整个就是个奢侈糜烂的销金锅子，纸醉金迷、魂销魄亡的游乐场。捧戏子，吃花酒，逛花街柳巷，这在扬州再平常不过，真的再平常不过，千万不必大惊小怪。你初来乍到，自然不习惯，就像当初我不习惯一样。可如今，我看够了，看烦了，看厌了，早已见怪不怪。这就是扬州，一片颓废之地，一个让人精神松垮软塌得像烂面条一样的鬼地方！说实在，我一天都不想在这里待，我真恨不得生出一双巨翅，驮着罗影一下腾入青霄，远走高飞。因此，好妹妹，你刚才说的话，包括你的心情，你的想法，我完全理解。可我还是劝你，一方水土养一方人，你要立足扬州考虑，这里发生这种事情，不奇怪，真的一点不奇怪。不要说大哥了，即使父亲，他同样认为是鸡毛蒜皮，完全不会当回事。”
芝芝望住三哥，三哥说得不错，姐夫只是偶尔逛一下花街柳巷，并非每天夜不归宿，多大的事呀？不像你们，有了老婆，再讨偏房，特别大哥二哥，左一个右一个地往家抬，嘴里吃一块，筷上搛一块，眼睛还盯着一块。这么做还冠冕堂皇，没有任何人说三道四，连菩萨老爷都点头赞同！既然个个怀着鬼胎，怎么好指望你们去指责姐夫？
“妹妹干吗这么看我？”守慧问。
“怎么，心虚啦？”
守慧摇摇头，叹息，从书橱里取出一本书：“这是今年刻印的红桥修禊诗集，送你一本。”
芝芝不接。
从三哥处出来回到秋桂轩，芝芝见廷玉仍坐着看书，心里不由一柔。廷玉是没有大哥二哥三哥见多识广，跟他们在一起显得有些乡气，甚至木讷，但他诚朴，踏实，有定性，如山里的一棵树，虽没有耀眼的花朵，但静默地立着，默默地生长。芝芝清楚，他本质上也不喜欢扬州，扬州使他眼花缭乱，头晕目眩，使他呼吸不畅，呆头呆脑。他是为了陪我才过来的呀。面对大哥二哥和三哥，他时常有些不习惯，不自在。
廷玉对芝芝不止一次微红着脸说：“我是个乡巴佬，让他们见笑了。”芝芝就喜欢廷玉脸红的样子，就喜欢廷玉这份坦诚，同时心想笑道，你说你是乡巴佬，难道我不是吗？
廷玉感觉到芝芝站在旁边，从书上抬起头。
“你怎么啦？”廷玉盯住芝芝问。
“什么怎么啦？”
“脸色不好。”
“是嘛，没事的。回来这些天，我也没好好陪你，明儿我们去逛逛郊外的园子好吗？”
廷玉仍盯着芝芝不放：“好的。你是不是哪儿不舒服？”
芝芝手搭到廷玉肩上：“没有。是刚才找大哥三哥说事，有些不开心。”
“又什么事？不关你的事不要管，你回来是客，省省心。”
“我是想省心，可我实在看不下。”
“什么看不下，告诉我听听。”
“是我姐姐的事。不说了，说了乱你心，你还是一心看你的圣贤书吧。这些日我整天东跑西蹿，一直没好好陪你，真的对不起你。”
“三哥带我去过梅花书院、广陵书院、红桥书院，袁枚、姚鼐、赵翼、汪中、郑板桥、金农、罗聘，还有盐运使衙门的卢雅雨卢大人，都见到了，真开眼界，长见识。特别昨天，在运司衙门的苏亭参加了卢大人组织的诗文酬唱会，受三哥怂恿，我在那么多人面前斗胆做诗，受到了那个叫施驴儿的夸奖，真有意思极了。”嘴里说着，眼一直盯着芝芝，声音变得轻微下来，“我真的觉得你有些累，还是进屋歇歇吧。”
“我真的不累。三哥带你去的都是书院，扬州园林你一直没有好好看过，明儿我陪你转转。”
“扬州园林独步天下，说实在还真想细细浏览一下。”
“那就明天？”
“你妈要你代她去清园庵看看张道姑，你不是准备明儿去吗？”
“可以改在后天。”
廷玉点点头。
芝芝说：“我们请上姐姐跟三嫂好吧？”
廷玉望住芝芝眨巴眼睛。
芝芝解释：“我姐心情不好，在家闷闷的，怪可怜的，我想也让她散散心。至于三嫂，她跟我最亲，对你印象又好，特别是她对扬州的园子特别熟悉，一路上好请她讲讲。”
“你想得很周到，况且人多也热闹，就依你的。”
芝芝瞟他一眼：“怎么叫依我？这可是征求意见呀。”明眸转了转，柳眉一蹙道，“不，不对，我姐姐还是不请为妥。她是个敏感脆弱之人，看到我们俩在一起有说有笑，她肯定会触景生情，联想到自己的不幸，心情变得更加不好。她一不好，势必波及大家。罢了，就喊三嫂一个人吧。”
芝芝把要游园的事跟蓝姨说了，蓝姨十分赞成，笑道：“廷玉整天埋头看书，也该出去放松放松。”传令翟奎好好准备。
翟奎本给安排了一位老成家仆随从护侍，可芝芝不要，说大千世界，朗朗乾坤，又有三嫂相伴，三个大活人，不会少掉一根汗毛，大可不必跟个累赘。翟奎不好多说，但又担心万一有个三长两短难脱干系，颠颠地跑到厚德堂向蓝姨禀报。蓝姨深知芝芝脾气，想到修竹雨一向做事细心稳重，也就罢了。
三顶轿子从东圈门出来。到了教场街，芝芝想到三年前三哥带她到这里玩时所见的情形，叫轿子停下，要再转转。街上热热闹闹，人很多，有卖古玩字画的，卖官窑民窑瓷器的，卖前朝遗书、秘籍珍典的，有玩杂耍的，拱火圈的，舞大力的，踩高跷的，吹糖人捏面塑的，剪西施王嫱张飞人物的，卖各式各样风味小吃的情形跟从前一样。转了一会儿，芝芝感觉到廷玉兴致不高，问想不想再转。廷玉说：“这里繁华是繁华，就是太吵。”摸着头，含笑望住芝芝说，“头都被吵大了，昏昏的。”芝芝说：“我也嫌吵。”修竹雨笑说：“这不奇怪，你跟廷玉本质上都是好静之人，这里的一切与你们的心性并不吻合，因此到这里，只宜走马观花，逗留的时间不必过长。”
芝芝见三嫂对这么一点小事都能说出这么多道理，很是佩服，望着她含笑点头。
三人上轿往小秦淮码头而去。到了小秦淮，修竹雨要轿夫们打道回府，说这里离码头不远，他们走着过去，一路好看看小秦淮风光。轿夫们巴不得了，一个个依命而归。
沿河是一条石板路，路面上尽是人马轿子，秋光下，五颜六色，令人目眩。河里是清碧如油的水，大大小小各式各样的画舫南来北往，穿梭不断，歌声笑声丝竹声不时飘到岸上。河两岸的酒楼茶馆，一家比一家高，一家比一家堂皇气派。店门口高悬着的一面面菱形、三角形、长条形的幌旗，五颜六色，猎猎飘动。空气中到处弥漫着茶香、酒香、脂粉香。芝芝忽然想起郑板桥给这里一家茶馆撰的一副名联，问修竹雨在哪，想让廷玉看看。修竹雨说：“对不起，那家茶楼在教场街南头，叫惜余春，我们没有从那里走。”
廷玉问：“对联是什么内容？”
芝芝生怕嫂嫂先说了，举一玉指止住她，秋波一转道：“想起来了，叫‘从来名士能评水，自古高僧爱斗茶’！”
廷玉想了想，连连叫好。
修竹雨问：“要不要回头看看？”
廷玉说：“这就罢了，茶馆都是吵哄哄的，大同小异，况且联的内容也知道了。”
往前到了太平码头，翟奎替他们定的画舫早等在那里了。三个人上了船，着红袄绿裙的船娘引他们到雅室就座，一转身用红漆托盘送来茶、果品、细点，一一放到临窗的洁净光亮镶有螺钿的方几中，问要不要唱歌。芝芝头直摇，说不要。又问，要不要丝弦。芝芝望望嫂嫂，修竹雨估计芝芝和廷玉未必喜欢，就笑道：“都免了吧。
我们就看看山水，品品茶，想要什么，会告诉你们的。”
窗口悬着湘妃竹窗帘，修竹雨怕挡住芝芝与廷玉视线，要船娘将它往高处卷卷。
开船了，画舫沿小秦淮一路向前，过北水关，这就到了城外天宁寺脚下。修竹雨手指岸上一个碑亭，说：“那是前两年圣主爷临幸扬州时乘坐画舫的御码头，后面的天宁寺，就是当时驻跸的行宫。今天我们就按圣主当时水上的游线游览一下吧。”
往前不远到了冶春长廊。这里廷玉跟守慧来过，印象很深。长廊叫香影廊，红栏杆，茅草苫顶，檐牙高啄，西头茶室有个极雅的名字，叫问月山房。守慧告诉他，袁枚、赵翼、金农、罗聘、郑板桥、蒋士铨等一批人组织了一个冶春诗社，常到这里吟诗作对，或写字画画。廷玉在扬州待了这些天，别的方面都不觉得怎样，唯独对这点特别羡慕。
过了问月桥，河的北岸就是卷石洞天和西园曲水两座园子，一路亭台楼阁建在山冈上，透过深秋枯黄萧疏的树木望去，景象依然十分宏丽。再往前，河面蜿蜒分岔，南面出现一片半岛，四周碧水环绕。岛上亭阁如画，秋草似金，空旷寥廓。修竹雨问芝芝：“还记得这里吗？”
芝芝望住嫂嫂，一脸茫然。
修竹雨笑道：“这就是红桥修禊的地方呀。”
芝芝惊愕：“是吗？”
再往前经过大红桥，这就进入瘦西湖了。湖上第一景是长堤春柳，这一会儿柳树卸了丽装，满树细长的枝条干黄裸秃。岸边时有晚菊吐艳，明丽照眼；湖西绵延起伏的蜀岗上，古树连云，天光皎洁。
画舫多起来，不时有歌声丝竹声从水上飘来，渺渺茫茫，如梦如幻。沿湖的园子很多，一家挨一家，一家赛一家，各是各的风格，各是各的样式，都是天上的阆苑，人间的胜境，修竹雨简要地向他们一一介绍。到了亢园，修竹雨指着说：“这是二哥岳父家的园子。”
廷玉问：“我岳丈大人在这里有没有园子？”
修竹雨手指前面道：“看，就在前面，一处是扬州二十四景之一的白塔晴云，一处是整个瘦西湖的最高处，小金山。我们马上上去看看。”
画舫在石码头停下，三人弃舟登岸，先游白塔晴云，再游小金山。从小金山下来，太阳已当顶，三人回画舫用餐。厨师手艺不坏，做的一手淮扬菜，烧的炒的无不味道佳绝，尤其是踏山踏水肚子饿了，一个个胃口极好，大快朵颐。
饭后稍事休息后，修竹雨吩咐开船。画舫沿着四桥烟雨、荷浦薰风、玲珑花界、石壁流淙、花屿双泉、香海慈云等乾隆游览过的景点一一环绕观赏。修竹雨不时给他们讲解，这是什么，哪家建的，为什么起这个名字，要言不烦，有条有理。可到后来修竹雨发现，芝芝有点心不在焉，准确地说，芝芝从家里出来后，无论是在教场街还是小秦淮，一直有点心不在焉。尤其刚才修竹雨说到圣上如何登上四桥烟雨楼，如何题字做诗，芝芝竟然全没有听进。
修竹雨问：“你怎么啦？”
芝芝这才收回神：“怎么？什么怎么？”
“我看你老是卖呆。”
“是吗？我也搞不清为什么，只觉得有些提不起劲。”
“累了？”
“不，不是。”
廷玉插嘴：“要是累了，就早点回去。”
芝芝连忙说：“不，不累，一点不累。这两天我都是这样，没精打采，恍恍惚惚，魂不在身似的，不知道怎回事。没事的，我们继续玩。这是到哪啦？”
修竹雨说：“这是钓鱼台，圣上曾经垂钓的地方。前面凫庄，再往前就是莲花桥了。”
芝芝打起精神：“对对对，那是凫庄，凫者，浮于水上之鸭也，我想起来了。”
转脸对廷玉道，“你从这里看过去，是不是像一只浮于碧水的墨鸭？我看真是活像呀。”
船到莲花桥，芝芝为廷玉讲解：“这就是嫂嫂刚才说的莲花桥，海内独创，别具一格。三年前三哥带我游湖时，它正建着，这般威武壮丽的样子没有看到。知道它为什么叫莲花桥吗？是因为上面有五个亭子，形如五朵莲花。最奇的还不是这，是它桥下的十五个桥洞，洞洞相连，洞洞相映，每至三五月圆之夜，泛一叶扁舟至此，水月映照，波光潋滟，橹声回应，足可领略苏子瞻当年夜游赤壁的妙处！”
修竹雨见芝芝像只小鸟啁啾鸣叫，微微含笑听她说，只希望她一直这么高高兴兴说下去。芝芝年纪虽小，可在三人中，是定调子的，她一快活，大家都快活，她一闷，大家兴致跟着减淡。可是芝芝只兴奋了一会儿，接下来又没声音了。修竹雨将她细细端详，只觉得她这次回来跟上次大不一样，委实是笑声少了，说话少了，柳眉时不时蹙起，小小的人儿一下老成了许多。
画舫继续前行。到了煦春台。到了二十四桥。煦春台和二十四桥有着许多艳丽浪漫的传说故事，修竹雨一一给他们讲述。修竹雨尽量调动情绪，渲染气氛，讲得生动活泼，可芝芝情绪始终上不来，虽也说笑，但显得勉强。过了二十四桥，河面蜿曲起来，水苇子一丛连一丛，灰灰的，黄黄的，一竿竿白色的苇花在霜风中高举轻晃，一只只水鸟不时“喳喳”叫着从水苇子里飞出。岸上，仍然是楼阁台榭，朱红碧翠，玉带一般向前延伸。
廷玉对芝芝说：“我们回吧？”
芝芝望望廷玉：“这就回啦？前面还有好些园子。”
廷玉说：“玩了大半天了，差不多了。”
修竹雨说：“既来了，还是应该看看全嘛。”
廷玉说：“也无所谓，都大同小异。”
芝芝说：“确实，我也这么觉得。”
修竹雨笑而不言，心想，这真是情投意合的一对儿，连逛园子的感受都完全一致。
就回了。
游湖的第二天上午，芝芝去清园庵看望了张道姑，当天下午就找父亲说回去的事了。父亲见宝贝女儿回来一个月不到就要走，心里受不了，坐在暖阁儿里一张铺着白狐皮的太师椅上说：“忙什么，既来了，就多住些日子嘛。我还想你们不走呢。”
芝芝笑着望望廷玉说：“爹的心事我们明白，我们又何尝不想陪爹爹多住些日子？
可不走不行的，廷玉要回县学读书，没有多少日子就要参加乡试了。”
康世泰说：“这也没有妨碍。扬州不光有县学，还有府学，知名的博学大儒多得是，廷玉觉得哪家好，就到哪家学，绝无耽误。在家里学也行，秋桂轩有的是书房，挺宽大的。要是嫌那儿不安静，我把书房让出来。不要急着走嘛。”
芝芝笑着望住父亲：“爹这么说，女儿心里热乎乎的，可爹有所不知，女儿跟廷玉自小生活在山里，喜欢清静惯了，对扬州这里热热闹闹的生活不大适应。特别廷玉，他就要呼吸着山里空气，书才读得进，读得透，而在扬州，总觉得悬在半空，没有根，不踏实。我跟廷玉商量来商量去，觉得还是回去好。”
康世泰叹息：“既然如此，爹也就不硬留你们了。不过，这段日子有你们在，爹心里真是高兴呀。特别元元，太让人喜欢了！”说着伸出手，“来，小乖乖，让公公抱抱，抱抱。”
芝芝将元元递给父亲：“叫公公！叫公公！”
元元小脸粉嘟嘟，笑。
康世泰抱得有点笨手笨脚，但心里特别舒坦，冲小外孙笑。
“你们要常回来走走。爹时常想你们。”
芝芝应：“嗯哪。”
“爹真想一大家子聚在一块儿，热热乎乎。”
“嗯哪。”
“你母亲年纪大了，在老家生活惯了，脾气有些怪，我不好强求。况且那边还有好些田地，需要她照应。可你们年轻呢。廷玉万一考不上，就到扬州来，爹给他捐个职，再分个店号给他。”
芝芝不语，从父亲手里接过元元。停了停芝芝说：“爹，你知道我这次为什么来吗？”
康世泰问：“为什么？”
“我在家老是做梦，心里不踏实。”
康世泰笑：“梦？做的什么梦？说给爹听听。”
芝芝低下头，目光落到元元脸上：“我不想说，我真的心里不踏实。”
康世泰扬脸道：“我们家现在挺好的，这些年你爹凭着自己的能耐，加上你大哥二哥三哥们的相助，上自官府，下到商界，可以说是无所不通，无所不能。在扬州，康家不算第一，起码也是老二呀。”
芝芝不语。
“爹，我有一句话想求你。”芝芝抬眼望住父亲道。
“什么话，你说。”
“就一条，盐务上的事，你放放手，让大哥二哥三哥多做些。”
康世泰笑：“这当然，爹给他们安排了好些事嘛。”
“爹爹操劳得太多了。”
“没法子，有些事不过问不行。放心，爹爹吃得消。”
“这次回来，爹皱纹比先前多了许多，辫子也灰白了。”
康世泰一笑：“这有什么，到年龄了嘛。”
“爹才五十九，不大。”
康世泰轻描淡写道：“没事的，爹知道自己，爹精气神好着呢。”
芝芝脑子里又一次闪现出梦中的情景，朱唇动了动，还是闭上了。
三天后芝芝坐船离开了扬州